In het midden van de jaren tachtig werden videorecorders een zeer populaire manier voor mensen om films en andere opgenomen programma's op hun huistelevisie te bekijken. Tot in de 21e eeuw boden videotheken een grote selectie van films aan die op VHS-banden waren opgenomen en die klanten konden huren. In de jaren tachtig boden sommige videotheekhouders ook een kleiner aantal films aan die op Beta-banden waren opgenomen.
VHS vs Betamax
In de jaren 80 was VHS verwikkeld in een formaatoorlog met Sony's Betamax. VHS won de formaatoorlog. Betacam, een variant van Betamax die speciaal was ontworpen voor professionele camcorders, werd wel populair in televisiestudio's, maar de consument gebruikte VHS thuis.
In 1974 probeerde het Japanse Ministerie van Internationale Handel en Industrie (MITI) de Japanse video-industrie te dwingen het eens te worden over slechts één opnameformaat voor thuisvideo, om verwarring bij de consument te voorkomen. Later bouwde Sony een prototype van een Betamax VTR. Sony legde het prototype voor aan het MITI, en overtuigde hen ervan Betamax als technische standaard te gebruiken. Sony kreeg vervolgens toestemming om andere bedrijven licentiekosten aan te rekenen voor het gebruik van de technische standaard van Betamax, zodat zij ook Betamax-machines konden bouwen en verkopen.
JVC geloofde dat een open standaard (een technische standaard die open en vrij is voor iedereen om te gebruiken) zoals VHS beter was voor de consument, dus vocht men tegen het MITI en Sony. JVC probeerde andere bedrijven, waaronder Matsushita, ervan te overtuigen om VHS te gebruiken in plaats van Betamax. Matsushita ging akkoord met JVC omdat Matsushita vreesde dat Sony het machtigste bedrijf in de video-opname-industrie zou worden als het Betamax formaat het enige was dat zij van het MITI mochten verkopen. Matsushita was ook niet blij met het feit dat Betamax-systemen slechts één uur video konden opnemen.
Omdat Matsushita het eens was met JVC, begonnen Hitachi, Mitsubishi en Sharp de technische VHS-standaard te ondersteunen. Toen Sony in 1975 zijn Betamax-machines in Japan uitbracht, oefende dit druk uit op het MITI om Sony nog meer te steunen. De combinatie van JVC en de andere bedrijven was echter veel sterker, en uiteindelijk stopte het MITI met zijn pogingen om een enkele technische standaard voor de gehele industrie te creëren. JVC bracht de eerste VHS-machines eind 1976 in Japan op de markt, en vervolgens begin 1977 in de Verenigde Staten. Sony bleef Betamax machines verkopen, en zij concurreerden met VHS gedurende de late jaren 1970 en in de jaren 1980.
In landen die de technische NTSC-standaard voor televisie-uitzendingen gebruiken, kon met de Beta I-versie van Betamax één uur video worden opgenomen met een bandsnelheid van 1,5 inch per seconde (ips), hetgeen vergelijkbaar was met een standaard-afspeelmodus (SP) van VHS. Oorspronkelijk nam VHS twee uur video op met een snelheid van 1,31 ips. De kleinere cassettes van Betamax konden niet zoveel magnetische band bevatten als de VHS-cassettes. Zij konden niet concurreren met het plaatsen van langere lengten band in de cassettes om de opnametijd van twee uur van VHS te evenaren. In plaats daarvan moest Sony de bandsnelheid vertragen tot 0,787 ips (Beta II) om twee uur video-opname in hetzelfde cassetteformaat te bereiken. Dit betekende dat het televisiebeeld dat door een Betamax-band werd geproduceerd slechter was dan VHS bij een vergelijking van opnamen van twee uur. Sony bracht uiteindelijk een langere Betamax-cassette uit, Beta III genaamd, waarmee NTSC Betamax in staat stelde meer dan twee uur op te nemen, maar tegen die tijd had VHS de formaatoorlog al gewonnen.
VHS gebruikte ook minder ingewikkelde mechanismen om de magnetische band te lezen dan Betamax, en VHS-machines waren sneller in het terugspoelen (het terugspoelen van de magnetische band naar zijn startpunt zodat de video de volgende keer vanaf het begin begint) en snel vooruitspoelen dan Betamax-machines.
In landen die de technische normen PAL en SECAM gebruiken voor hun televisie-uitzendingen, was de opnametijd van Betamax vergelijkbaar met die van VHS en was het beeld op de televisie minstens zo goed als dat van VHS.
