Emily Wilding Davison werd op 11 oktober 1872 geboren in Blackheath in het zuidoosten van Londen. Zij studeerde aan het Royal Holloway College en aan de Universiteit van Oxford, hoewel vrouwen in die tijd nog niet mochten afstuderen.
In 1906 sloot zij zich aan bij de Women's Social and Political Union (WSPU), opgericht door Emmeline Pankhurst. Drie jaar later gaf ze haar baan als lerares op en ging ze zich fulltime inzetten voor de suffragettes. Ze werd regelmatig gearresteerd wegens het veroorzaken van verstoring van de openbare orde en het verbranden van postbussen. Ze bracht een aantal korte perioden in de gevangenis door.
In 1909 werd zij veroordeeld tot een maand dwangarbeid in de Strangeways gevangenis in Manchester nadat zij stenen had gegooid naar de koets van kanselier David Lloyd George. Ze probeerde zichzelf uit te hongeren en verzette zich tegen de dwangvoeding. Een gevangenisbewaarder, woedend omdat Davison zichzelf in haar cel blokkeerde, duwde een slang de kamer in en liet hem bijna vollopen met water. Ze klaagde de bewakers van Strangeways aan en kreeg 40 shilling.
Tegen 1911 werd Davison steeds militanter. Op 4 juni 1913 rende ze voor het paard van de koning uit toen het deelnam aan de Epsom Derby. Haar doel was onduidelijk, maar ze werd onder de voet gelopen en overleed op 8 juni aan haar verwondingen.