Het oude Zuidoost Azië
Aan het begin van het vorige millennium voeren handelsschepen tussen India in het westen en China in het oosten, over de Golf van Bengalen en door de Straat van Malakka. Onderweg verspreidden de handelaars de Indiase cultuur - met name het hindoeïsme en het boeddhisme, maar ook vooruitgang in de wetenschappen en kunsten, het Sanskriet-schrijfsysteem en verfijnde modellen van staatsvorming - over het vasteland van Zuidoost-Azië, tot in het oosten van de zuidelijke helft van Vietnam, en via de eilanden van Indonesië.
De rijken die in de daaropvolgende eeuwen in de regio ontstonden, omarmden vele (en uiteenlopende) elementen van deze nieuwe cultuur en pasten deze aan de plaatselijke gewoonten en geloofsovertuigingen aan. Het meest indrukwekkende rijk was dat van de Khmer, dat zich in de 8e eeuw ontwikkelde. Op zijn hoogtepunt besloeg het het grootste deel van het huidige Cambodja, Laos en Thailand. De Khmer bouwden de tempels van Angkor voor hun god-koningen (devaraja) en legden ook een geavanceerd irrigatiesysteem aan over uitgestrekte gebieden rond het Tonlé Sap (Grote Meer). Ondertussen beheerste het machtige koninkrijk Srivijaya in Zuidoost-Sumatra in maritiem Zuidoost-Azië van de 7e tot de 12e eeuw de scheepvaart door de Javazee. De hoofdstad van Srivijaya, Palembang, was een belangrijk kosmopolitisch centrum voor handel en boeddhistische studie.
De Klassieke Eeuw
Vanaf ongeveer de 14e eeuw begonnen de regionale identiteiten die ruwweg overeenkomen met de huidige kaart van Zuidoost-Azië zich te kristalliseren. Het Khmer-rijk brokkelde af onder druk van de opkomende Thaise stadskoninkrijken in het westen. Ayutthaya (ook Siam genoemd; 14e-18e eeuw), de sterkste van de Thaise polities, groeide uit tot het grootste deel van het huidige Thailand en een deel van Myanmar. Het Majapahit-koninkrijk (13e-15e eeuw) verenigde Indonesië van Sumatra tot Nieuw-Guinea en beheerste de zeeën. Het koninkrijk van Dai Viet, dat lange tijd door de Chinezen in het noorden werd tegengewerkt, kwam onder de latere Le-dynastie (15e-18e eeuw) tot bloei en breidde zijn grenzen naar het zuiden uit tot een staat die veel weg had van het huidige Vietnam.
Al in de 10e eeuw brachten de handelswinden een nieuwe culturele kracht mee uit India en het Midden-Oosten: De Islam. De verspreiding verliep langzaam en betrekkelijk vreedzaam: bekering tot de islam betekende toegang tot een uitgebreid handelsnetwerk in de hele moslimwereld en ontsnapping aan het onbuigzame kastensysteem van het hindoe-boeddhistische Srivijaya. Tegen de 17e eeuw was de nieuwe godsdienst goed ingeburgerd in Maleisië, Indonesië, Zuid-Thailand en het Filippijnse eiland Mindanao. Deze periode wordt ook gekenmerkt door de tanende invloed van het Hindoeïsme. Terwijl de oude godsdienst nog doorklonk in de kunsten, was het Theravada-boeddhisme, dat zich vanuit Sri Lanka verspreidde, het overheersende geloof geworden in de meeste koninkrijken van het vasteland van Zuidoost-Azië.
Kolonialisme
In de 16e eeuw begonnen Europese handelaren de zeeën van Zuidoost-Azië te bevaren, op zoek naar de legendarische "specerijeneilanden" (de Maluka-eilanden in het oosten van Indonesië). De Portugezen waren de eersten die arriveerden, gevolgd door de Nederlanders. Aanvankelijk veroorzaakten zij weinig onrust: de regio was al lang gewend handel te drijven met diverse volkeren. Als de Europeanen echter één ding aan hun kant hadden, dan was het wel timing: de keizerrijken uit de klassieke periode waren uitgerekt en broos geworden. De Nederlanders streefden agressief naar handelsmonopolies en door hun inspanningen raakten zij verwikkeld in de Indonesische politiek; uiteindelijk zouden de Nederlanders de controle krijgen over Java en vervolgens, aan het begin van de 19e eeuw, over geheel Indonesië (dat Nederlands-Indië werd genoemd).
De industriële revolutie verhoogde de inzet, waardoor de Europese vraag naar de grondstoffen (zoals rubber, petroleum en tin) en handelswaren (zoals koffie, suiker en tabak) die Zuidoost-Azië kon leveren, toenam. In de 19e eeuw vochten de Britten zich een weg naar de macht op het Maleisisch schiereiland en in Myanmar; de Fransen veroverden Vietnam, Cambodja en Laos (samen Frans Indochina genoemd) met behulp van kanonneerbootdiplomatie. De Spanjaarden hadden intussen hun zinnen gezet op de Filippijnen, toen een bonte verzameling eilanden die politiek of cultureel weinig met elkaar te maken hadden. Toen zij in de 16e eeuw arriveerden, slaagden zij erin snel na elkaar heerschappij - en katholicisme - op te leggen.
Hoewel zijn invloedssfeer werd beperkt, was Thailand de enige Zuidoost-Aziatische natie die onafhankelijk bleef. De verdienste gaat vaak uit naar de Thaise koningen die hun land naar westers model verbouwden en concurrerende Europese mogendheden tegen elkaar uitspeelden.
De 20e Eeuw: Oorlog, Revolutie en Onafhankelijkheid
Aan de vooravond van het uitbreken van WO II borrelde in heel Zuidoost-Azië het antikoloniale sentiment op. Tijdens de oorlog trok het Japanse Keizerlijke Leger met veel geweld door de regio. Hoewel sommige plaatselijke bewoners aanvankelijk optimistisch waren over de verdrijving van de Europese imperialisten, bleken de Japanners wrede heersers te zijn; miljoenen werden ingelijfd voor dwangarbeid. In een poging om plaatselijke medewerking te verkrijgen, wakkerden de Japanners het vuur van de rancune jegens het westen aan; een onbedoeld gevolg was dat aan het eind van de oorlog, toen de Japanners zich terugtrokken en de Europeanen terugkeerden, het nationalistische sentiment niet alleen hoog was, maar ook georganiseerd.
Een voor een wonnen of kregen de voormalige koloniën hun onafhankelijkheid, om vervolgens met nieuwe uitdagingen te worden geconfronteerd: burgeroproerkraaiers, opstandelingen van minderheden en communistische guerrillastrijders - vaak op instigatie van de mogendheden van de Koude Oorlog, China, de Sovjet-Unie en de VS - ondermijnden dikwijls de stabiliteit.
Na de bevrijding van Vietnam van de Fransen werd het land aanvankelijk in tweeën gedeeld, waarbij het noorden in handen kwam van verzetsleider en marxist Ho Chi Minh en het zuiden van de anticommunist Ngo Dinh Diem. De VS vreesden een communistisch Vietnam en traden op - eerst heimelijk en vervolgens in een totale oorlog - om de pogingen van het Noorden om het land onder communistisch bewind te verenigen te dwarsbomen. Het Noorden won, maar pas na catastrofale verliezen aan beide kanten.
Intussen vond een schaduwoorlog plaats in Cambodja en Laos toen Amerikaanse bommenwerpers probeerden de Vietnamese communistische guerrilla's uit te roeien via de buurlanden van Vietnam. Cambodja raakte in een burgeroorlog verwikkeld en de Rode Khmer greep de macht. Het nieuwe regime, onder leiding van Pol Pot, streefde naar een etnisch Khmer-, agrarische communistische samenleving. Grote delen van de bevolking - naar schatting 1,5 miljoen Cambodjanen (20% van de bevolking) - werden gedood tijdens zuiveringsacties voordat Vietnamese troepen in 1979 een einde maakten aan het wrede en angstaanjagende bewind van de Rode Khmer, dat vier jaar duurde.
De anticommunistische zuiveringen in Indonesië in de jaren zestig leidden tot honderdduizenden doden en de drie decennia durende dictatuur van Soeharto. Een staatsgreep in 1962 luidde in Myanmar een halve eeuw van vrijwel ononderbroken militair bewind in. Thailand heeft sinds 1932 een dozijn militaire staatsgrepen gekend. Maleisië en vooral Singapore worden geprezen als de naoorlogse succesverhalen van de regio, hoewel de orde vaak werd gehandhaafd ten koste van de burgerlijke vrijheden, door middel van anti-opsporingswetten en beperkingen van de persvrijheid.
De jaren 90 en daarna
In het algemeen zag het er in de jaren negentig beter uit voor de regio. Thailand, Maleisië, Indonesië en de Filippijnen leken voorbestemd om in de voetsporen te treden van de "Aziatische tijgers" - Singapore, Hongkong, Taiwan en Zuid-Korea - wier economieën in de afgelopen decennia een hoge vlucht hadden genomen. Dankzij marktgerichte hervormingen begonnen ook de voorheen gesloten landen Vietnam en Cambodja zich open te stellen. De opwaartse trend ontspoorde echter in 1997, toen de ineenstorting van de Thaise baht in heel Azië een financiële crisis ontketende. De waarde van de Indonesische roepia kelderde en Indonesië werd zo gedestabiliseerd dat dictator Soekarno, die al zo lang dictator was, moest aftreden. Meer dan twee decennia later, na tussenkomst van de internationale financiële gemeenschap, staat de regio er beter voor dan voor de crisis - hoewel corruptie, inefficiëntie en politieke spanningen nog steeds roet in het eten gooien.
Terwijl de 20e eeuw werd gedomineerd door leiders met een lange staat van dienst, waren aan het begin van de 21e eeuw de meeste van hen afgetreden of vervangen. Deze wisseling van de wacht heeft tot onzekerheid geleid, maar ook tot optimisme - dat misschien een echte democratie tot bloei zou kunnen komen.
Deze eeuw heeft tot dusver een totale oorlog vermeden, maar er is bloed vergoten. In de zuidelijke grensprovincies van Thailand, waar de bevolking hoofdzakelijk bestaat uit etnische Maleisische moslims, hebben separatistische groeperingen winkelcentra en marktplaatsen gebombardeerd. In Myanmar - dat met 30% van de totale bevolking het grootste percentage etnische minderheden in de regio telt - blijven gewapende conflicten voortduren tussen opstandelingen van minderheden die streven naar meer autonomie en het nationale leger dat tracht hen te onderdrukken. Daden van terrorisme in Indonesië, met name in Jakarta en Bali, zijn in verband gebracht met internationale organisaties zoals Al Qaeda, Jemaah Islamiyah en Islamitische Staat.
Stabiliteit kan soms wanhopig net buiten bereik voelen. Tientallen jaren van geweld op het eiland Mindanao in de Filipijnen leken eindelijk tot een einde te komen, met de ondertekening in 2014 van een vredesverdrag dat de oprichting beloofde van een autonome moslimregio, Bangsamoro. In 2017 belegerden militanten die trouw zwoeren aan Islamitische Staat echter de Mindanao-stad Marawi en werd het hele eiland onder militair gezag geplaatst.
