Een optische printer is een apparaat. Het kan worden gebruikt om filmrollen te kopiëren. Het is gemaakt van een of meer filmprojectoren, die gekoppeld zijn aan een filmcamera. Het stelt filmmakers in staat om een of meer stroken film opnieuw te fotograferen. De optische printer wordt gebruikt voor het maken van speciale effecten voor films of voor het kopiëren en restaureren van oud filmmateriaal.
Veel voorkomende optische effecten zijn fade outs en fade ins, lost op, slow motion, fast motion en mat werk. Voor gecompliceerder werk zijn tientallen elementen nodig, allemaal gecombineerd in één enkele scène. Idealiter zou het publiek in een theater niet in staat moeten zijn om het werk van optische printers op te merken, maar dit is niet altijd het geval. Om economische redenen, vooral in de jaren vijftig, en later in tv-series die op film zijn geproduceerd, werd het printerwerk beperkt tot alleen de eigenlijke delen van een scène die het effect nodig hebben, dus er is een duidelijke verandering in de beeldkwaliteit wanneer de overgang plaatsvindt.
De eerste, eenvoudige optische printers werden gebouwd in het begin van de jaren twintig. Linwood G. Dunn breidde het concept uit in de jaren dertig. De ontwikkeling ging door tot ver in de jaren tachtig, toen de printers werden aangestuurd met minicomputers.
Eind jaren tachtig begon digitaal componeren de plaats in te nemen van optische effecten. Sinds het midden van de jaren negentig is de conversie naar digitale effecten bijna volledig. Optisch printen wordt tegenwoordig het meest gebruikt door kunstenaars die uitsluitend met film werken. Als techniek blijkt het vooral nuttig voor het maken van kopieën van handgeschilderde of fysiek gemanipuleerde film.
