Een silhouet is een afbeelding met alleen contouren, meestal ingevuld als zwart op een witte achtergrond.
De binnenkant van een silhouet is karakterloos. Het verschilt van een contour. Die toont de rand van een voorwerp in lijnvorm, maar een silhouet is een massieve vorm. Silhouetbeelden kunnen worden gemaakt in elk visueel artistiek medium. Het woord werd voor het eerst gebruikt om stukken geknipt papier aan te duiden, die dan op een drager in een contrasterende kleur werden geplakt, en vaak werden ingelijst.
Het snijden van portretten, meestal in profiel, uit zwart karton werd populair in het midden van de 18de eeuw. Ze vormden een goedkoop alternatief voor de portretminiatuur. Bekwame gespecialiseerde kunstenaars konden een portretbuste van hoge kwaliteit in enkele minuten uitsnijden. Andere kunstenaars, vooral rond 1790, tekenden een omtrek op papier en schilderden die vervolgens in, wat ook snel kon gebeuren.
Vanuit zijn oorspronkelijke grafische betekenis is de term silhouet uitgebreid om de aanblik of voorstelling te beschrijven van een persoon, voorwerp of tafereel dat tegenlicht heeft en donker lijkt tegen een lichtere achtergrond. Alles wat er op die manier uitziet, bijvoorbeeld een figuur die tegenlicht heeft in een deuropening, kan worden omschreven als "in silhouet".
