Het graafschap West Midlands is een grootstedelijk graafschap in het westen van Midden-Engeland met een bevolking van ongeveer 2.600.000 mensen. Het graafschap bevat drie grote steden: Birmingham, Coventry en Wolverhampton, en omvat daarnaast meerdere andere belangrijke plaatsen zoals Sutton Coldfield, Solihull en de historisch industriële gebieden van het Black Country, met steden als Dudley, Walsall en West Bromwich. Het gebied is een van de dichtstbevolkte stedelijke zones van Engeland en vormt een continu stedelijk landschap rond Birmingham.

Bestuurlijke indeling

Het metropolitane graafschap West Midlands bestaat uit zeven metropolitane boroughs (gemeentelijke districten). De belangrijkste bestuurlijke taken liggen grotendeels bij deze boroughs; er is sinds 1986 geen graafschapsraad meer die het gehele gebied bestuurt. Sinds de jaren 2010 is er wel een nieuw regionaal samenwerkingsverband opgericht met een rechtstreeks gekozen burgemeester en een gecombineerde autoriteit om strategische zaken zoals vervoer en economische ontwikkeling te coördineren.

Bevolking en economie

West Midlands is etnisch en cultureel divers en telt een mix van stadswijken, voorsteden en voormalige industriële gebieden. De economie is gevarieerd: historisch gefundeerd op de zware industrie en productie (met name metaalbewerking en automobielindustrie), maar tegenwoordig sterk gedomineerd door diensten, detailhandel, logistiek, hoger onderwijs en gezondheidszorg. Grote werkgevers zijn te vinden in de steden, universiteiten en bij grote gespecialiseerde productiebedrijven in en rond Solihull en het Black Country.

Verkeer en bereikbaarheid

Het graafschap is een belangrijk knooppunt in het Britse weg- en spoorwegennet. Belangrijke snelwegen en spoorverbindingen lopen door het gebied, en Birmingham Airport bedient zowel binnenlandse als internationale vluchten. Het openbaar vervoer binnen en tussen de stedelijke kernen omvat trein-, bus- en tramverbindingen; er is intensieve samenwerking tussen de lokale autoriteiten om reis- en vervoersinfrastructuur te optimaliseren.

Onderwijs, cultuur en sport

West Midlands heeft meerdere universiteiten en hogescholen die studenten uit het hele Verenigd Koninkrijk en internationaal aantrekken. Cultureel biedt het graafschap theaters, musea, muziekpodia en festivals. De sportcultuur is sterk: de regio huisvest verschillende professionele voetbalclubs op verschillend niveau, evenals sportfaciliteiten voor rugby, cricket en andere sporten.

Geschiedenis en identiteit

De identiteit van West Midlands is gevormd door industriële groei in de 18e en 19e eeuw, de stedelijke uitbreiding in de 20e eeuw en daaropvolgende herstructurering van economie en stedelijke ruimte. Het Black Country heeft een eigen regionale identiteit, geworteld in de mijnbouw en metaalproductie van vroeger.

Verschil met de regio West Midlands

De naam "West Midlands" wordt ook gebruikt voor de veel grotere regio West Midlands, wat soms tot verwarring leidt. Kort samengevat:

  • Het graafschap West Midlands is het compacte, dichtbevolkte grootstedelijke gebied rond Birmingham en enkele omliggende steden (deze pagina gaat over dit graafschap).
  • De regio West Midlands is een groter administratief gebied dat naast het graafschap ook omliggende graafschappen en plattelandsgebieden omvat en een veel grotere oppervlakte en bevolking heeft.

Door deze tweeledigheid van de naam is het handig altijd te verdelen of er wordt bedoeld: het metropolitane graafschap (stedelijk centrum) of de bredere regio (inclusief omliggende provincies).