Sir Robert Walpole: eerste de facto Britse premier (langstzittend 1721–1742)

Sir Robert Walpole — de eerste de facto Britse premier (1721–1742). Ontdek zijn record als langstzittende minister en invloed op kabinet en House of Commons.

Sir Robert Walpole, 1e graaf van Orford was een Brits politicus en leidende figuur van de Whig-partij. Hij wordt door velen beschouwd als de eerste de facto Eerste Minister van het Verenigd Koninkrijk (toen Groot-Brittannië geheten). De functie van premier bestond in die tijd nog niet formeel; Walpole verwierf zijn positie door langdurige controle over het Lagerhuis, het financiële beleid en het vertrouwen van de koning.

Leven en achtergrond

Walpole werd geboren in Houghton, Norfolk op 26 augustus 1676 en stierf op 18 maart 1745. Hij kwam uit een gegoede familie en kreeg een onderwijs dat hem voorbereidde op een politieke loopbaan. Later liet hij Houghton Hall bouwen, een landgoed dat nog steeds met zijn naam wordt geassocieerd. Zijn politieke ervaring en familierelaties hielpen hem opklimmen binnen de Whigs en in het nationale bestuur.

Politieke loopbaan en rol als eerste minister

Historici dateren vaak het begin van Walpole's dominantie rond 1721; hij bleef in de praktijk aan de macht tot 1742. Gedurende deze periode leidde hij eerst het gezamenlijke Walpole–Townshend-ministerie en vervolgens het zogeheten Walpole-ministerie. Als First Lord of the Treasury en leider van de Commons was hij de centrale figuur in het regeringsbeleid, waarmee hij de rol vervulde die later officieel met de term 'prime minister' werd aangeduid.

Walpole stapte naar voren in de nasleep van de financiële crisis rond de South Sea Company (het zogenaamde South Sea Bubble) en bouwde daarna zijn macht op door het gebruik van politieke patronage, het onderhoud van een stabiele meerderheidsbasis in het Lagerhuis en een terughoudend buitenlands beleid dat de vrede en handel bevorderde. Hij regeerde onder zowel koning George I als George II en wist langdurige stabiliteit in het bestuur te handhaven.

Beleid, stijl en kritiek

Walpole staat bekend om:

• een nadruk op financiële en politieke stabiliteit na de economische schokken van de vroege 1720s;
• beleid dat handel en commerciële belangen bevorderde, met relatief lage belastingen en een focus op maritieme macht;
• het gebruik van patronage en benoemingen om steun in het Lagerhuis te verzekeren.

Zijn stijl was pragmatisch en vaak conservatief ten aanzien van buitenlandse avonturen: Walpole prefereerde vrede boven kostbare oorlogen, wat commercieel voordeel opleverde maar hem ook kritiek opleverde van wie meer assertief buitenlands beleid wilden. Tegelijkertijd werd hij herhaaldelijk beschuldigd van corruptie en machtsmisbruik door tegenstanders; politieke tegenstand culmineerde in een mislukte poging tot impeachment en uiteindelijk in zijn vertrek uit het premierschap in 1742.

Val en nalatenschap

Hoewel de precieze data van Walpole's dominantie niet helemaal eenduidig zijn, wordt vaak de periode 1721–1742 gebruikt. Hij is de langst dienende Britse eerste minister in de geschiedenis en zijn ononderbroken periode van meer dan twintig jaar aan het hoofd van de regering wordt door historici hoog aangeslagen. Zoals W.A. Speck schreef: Walpole's ononderbroken periode van 20 jaar als Eerste Minister "terecht wordt beschouwd als een van de grootste prestaties in de Britse politieke geschiedenis... Verklaringen worden gewoonlijk gegeven in termen van zijn deskundige omgang met het politieke systeem na 1720, [en] zijn unieke vermenging van de overblijvende macht van de kroon met de toenemende invloed van de Commons".

Zijn nalatenschap is tweedelig: enerzijds wordt hij geprezen voor het creëren van bestuurlijke continuïteit, het versterken van de rol van het kantoor dat later als premier bekend zou worden, en voor economische stabiliteit; anderzijds blijft er discussie over de democratische en ethische kanten van zijn machtsgebruik. Zijn huis Houghton Hall en zijn culturele patronage behoren tot de tastbare sporen van zijn leven.

Uiteindelijk wordt Walpole in de Britse politiekgeschiedenis gezien als de sleutelpersoon die hielp om de moderne ministeriële en partijpolitieke praktijken te vormen, ook al bestond de titel 'prime minister' toen nog niet officieel.

Vragen en antwoorden

V: Wie was Sir Robert Walpole?

V: Waarom is Sir Robert Walpole belangrijk in de Britse politieke geschiedenis?

V: Wanneer is Sir Robert Walpole geboren en wanneer is hij gestorven?

V: Hoe wordt de tijd van Sir Robert Walpole als Eerste Minister ook wel genoemd?

V: Wat zijn enkele van de typische verklaringen voor Sir Robert Walpole's deskundige omgang met het politieke systeem?

V: Wanneer wordt de periode van Sir Robert Walpole's dominantie gewoonlijk geacht te beginnen en te eindigen?

V: Hoe beoordeelt W.A. Speck de ononderbroken 20-jarige periode van Sir Robert Walpole als Eerste Minister?

Zoek op letter