ELIZA is een vroeg computerprogramma dat in staat is natuurlijke taal te verwerken en eenvoudige gesprekken te voeren met mensen. ELIZA werkte door de antwoorden van gebruikers met behulp van scripts te verwerken: vooraf geschreven regels die bepaalden hoe zinnen herkend en beantwoord moesten worden. Het beroemdste script heette DOCTOR en was een simulatie van een Rogeriaanse psychotherapeut. DOCTOR voerde gesprekken door veel uitspraken van de gebruiker terug te spiegelen, vragen te stellen en zinnen te herformuleren. ELIZA wist echter niets van gedachten of emoties in de menselijke zin; het programma gebruikte geen begrip of diepere semantiek. Toch voerde DOCTOR soms gesprekken die door mensen als overtuigend of menselijk werden ervaren. ELIZA werd tussen 1964 en 1966 geschreven aan het MIT door Joseph Weizenbaum.

Wanneer de persoon woorden gebruikt die niet op de zeer kleine lijst stonden, zou DOCTOR bijvoorbeeld kunnen zeggen, als antwoord op "Mijn hoofd doet pijn", "Waarom zeg je dat je hoofd pijn doet?" Het antwoord op "Mijn moeder haat me" zou kunnen zijn: "Wie in je familie haat je nog meer?" ELIZA was geprogrammeerd met eenvoudige technieken voor het matchen van patronen en teksttransformaties: sleutelwoorden werden gedetecteerd, de rest van de zin werd gereordend en met vaste sjablonen beantwoord. Deze technieken waren verre van een begrip van taal, maar waren genoeg om bij sommige gebruikers de indruk te wekken van verstandhouding of empathie. Omdat sommige mensen ELIZA serieus namen, zelfs nadat Weizenbaum had uitgelegd hoe het werkte, ontstond later de term ELIZA-effect — de neiging om simpele, regelgebaseerde systemen menselijke eigenschappen toe te schrijven. ELIZA was bovendien een van de eerste bekende chatterbots.

Werking in meer detail

  • Scripts: een verzameling regels en sjablonen die bepalen hoe bepaalde woorden en patronen beantwoord worden; DOCTOR was het bekendste script.
  • Sleutelwoordherkenning: het programma zoekt naar woorden uit een beperkte woordenlijst en kiest op basis daarvan een passende reactie.
  • Decompositie en herassemblage: zinnen worden opgedeeld en stukken ervan opnieuw gecombineerd in vaste antwoordpatronen, vaak met omkering van persoonspronomen (bijv. "ik" → "jij").
  • Weinig contextbegrip: ELIZA had geen wereldmodel of lange-termijnbegrip; gesprekken waren grotendeels oppervlakkig en afhankelijk van directe patronen.

Reacties, kritiek en nalatenschap

De reacties op ELIZA liepen uiteen. Sommige gebruikers voelden zich oprecht begrepen of opgelucht, terwijl anderen het programma al snel doorzagen. De ervaring met ELIZA leidde Weizenbaum ertoe kritisch te reflecteren op de maatschappelijke en ethische implicaties van computers die menselijke rollen nabootsen. In zijn latere werk bekritiseerde hij het idee dat machines menselijke oordeelsvorming volledig kunnen vervangen — een discussie die sindsdien centraal staat in debatten over kunstmatige intelligentie en automatisering.

ELIZA’s invloed is groot: het programmeerpatroon en de concepten van eenvoudige patroonmatching en sjabloonantwoorden zijn terug te vinden in vele latere chatbots en systemen voor natuurlijke taalverwerking. De term ELIZA-effect blijft een nuttig begrip om te waarschuwen voor het te snel toekennen van mensachtige capaciteiten aan computers. Moderne chatbots gebruiken veel geavanceerdere technieken (statistische modellen, machine learning en diepe neurale netwerken), maar de basisideeën van ELIZA blijven historisch belangrijk als een van de eerste stappen in de interactie tussen mens en machine.