Het GRI heette oorspronkelijk het "Getty Center for the History of Art and the Humanities" en kwam voor het eerst ter sprake in 1983. Het was gevestigd in Santa Monica en de eerste directeur (vanaf 1985) was Kurt W. Forster. De bibliotheek van het GRI had 30.000 banden in 1983, maar groeide tot 450.000 banden in 1986.
In een verklaring bij zijn vertrek in 1992 vatte Forster zijn ambtsperiode als volgt samen: "Beginnend met de grondbeginselen van een kleine museumbibliotheek... groeide het centrum... uit tot een van 's lands meest vooraanstaande onderzoekscentra voor kunst en cultuur...". In 1994 werd Salvatore Settis, professor in de geschiedenis van de klassieke kunst en archeologie in Italië, directeur van het centrum. In 1996 werd de naam van het centrum veranderd in "Getty Research Institute for the History of Art and the Humanities", en in 1999 stond het gewoon bekend als "Getty Research Institute".
Een speciaal project van het GRI was "L.A. as Subject: The Transformative Culture of Los Angeles Communities", uitgevoerd tussen 1995 en 1999, met als doelstellingen "het verbeteren van bestaande bronnen en het ontwikkelen van nieuwe bronnen die nieuwe onderzoekswetenschap over LA ondersteunen en tevens het behoud, de conservering en het tentoonstellen van lokale materiële cultuur aanmoedigen". GRI werkte samen met andere lokale organisaties aan de publicatie van Cultural Inheritance/L.A.: A Resource Directory of Less Visible Archives and Collections in the Los Angeles Region in 1999. In 2000 werd het project "L.A. as Subject" overgedragen aan de Universiteit van Zuid-Californië. Die school blijft een online versie van de bronnengids bijwerken en uitbreiden.
Het Getty Information Institute (voorheen het Art History Information Program, opgericht in 1983) werd in 1999 opgeheven als "gevolg van een verandering van leiderschap bij de Getty Trust". Het GRI heeft "veel van zijn functies" overgenomen.
In 2000 werd Thomas E. Crow aangenomen als GRI-directeur ter vervanging van Settis, die in 1999 ontslag had genomen. Crow kondigde in oktober 2006 aan dat hij zou vertrekken naar de New York University. Sinds november 2007 is Thomas W. Gaehtgens directeur van het GRI; daarvoor (1985-1986) was hij gastwetenschapper bij het Getty Center for the History of Art and the Humanities.