De buitenspelregel is een van de oudste voetbalregels, maar is nog steeds een veelbesproken regel. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de relatief ingewikkelde reeks bepalingen van de wetgevende instantie van de sport, de IFAB, om te beslissen of een speler in een buitenspelpositie zich daadwerkelijk schuldig maakt aan een buitenspelovertreding door betrokken te raken bij het actieve spel. Het kan ook een moeilijke beslissing zijn voor de scheidsrechter of assistent-scheidsrechter, omdat hij de bal, de speler die de bal speelt en ook de aanvaller die de bal probeert te ontvangen tegelijkertijd in de gaten moet houden.
Buitenspel is een overtreding begaan door het team dat de bal heeft en wordt bestraft met een indirecte vrije schop. Het is een veel voorkomende misvatting dat de bal naar voren gespeeld moet worden om een buitenspelovertreding te begaan. Dit is echter onjuist, want een buitenspelovertreding heeft te maken met de positie van de speler ten opzichte van de laatste twee tegenstanders, de bal en de doellijn van de tegenstander en niet met de richting waarin de bal wordt gespeeld. Indien de speler zich dichter bij de doellijn van de tegenstander bevindt dan zowel de bal als de op één na laatste tegenstander wanneer de bal wordt gespeeld door een teamgenoot, bevindt hij of zij zich in een buitenspelpositie.
Maar er zijn enkele uitzonderingen:
