Rugby union is een balsport. Twee teams van 15 spelers spelen tegen elkaar. De gebruikte bal is ovaal van vorm. Het veld is een rechthoekige vorm. Het is 100 meter lang en 70 meter breed. Aan de uiteinden van het veld staan twee H-vormige doelpalen waar je naast of onder moet scoren.
De wedstrijd wordt 80 minuten gespeeld in twee helften van 40 minuten, maar er is een overtime als het lang genoeg duurt.
Een try wordt gescoord als een speler 'scoort'. Een try is 5 punten waard. Om een try te scoren moet de speler de bal neerleggen in het 'trygebied'. Het trygebied is achter de doelpalen.
Zodra een try is gescoord, heeft het team de kans om extra punten te scoren. De goal kicker schopt de bal naar de doelpalen. De bal moet tussen de twee rechtopstaande doelpalen en boven het kruispunt uitkomen. Als dat lukt, krijgt het team 2 extra punten. Deze actie staat bekend als een 'conversie'.
Een andere methode om punten te scoren is via strafschoppen. Wanneer een team de regels overtreedt, kan de scheidsrechter een penalty toekennen. De kicker trapt naar de doelpalen. De bal moet tussen de twee rechtopstaande doelpalen en boven het kruisstuk uitkomen. Als dat lukt, krijgt het team 3 punten en aan het eind worden alle punten opgeteld en is het team met de meeste punten de winnaar.
Tijdens het spel kan de doelverdediger ook een 'drop-goal' proberen. De kicker trapt naar de doelpalen. De bal moet tussen de twee rechtopstaande doelpalen en boven het kruisstuk uitkomen. Als dat lukt, krijgt het team 3 punten.
Een scrum is wanneer de twee teams tegen elkaar duwen. Als je in de scrum zit ben je een prop, hooker, flanker, tweede rij, of 8-man.
Vooruit
1 : Losse hoofdsteun
2 : Hooker
3 : Strakke hoofdsteun
4 : Slot / Tweede rij
5 : Slot / Tweede rij
6 : Flankspeler aan de blinde zijde / vleugelaanvaller aan de blinde zijde
7 : Open flankspeler / open vleugelaanvaller
8 : Nummer 8
Ruggen
9 : Scrum-half (of halfback)
10 : Fly half/outside-half/outhalf (of first-five-eighth)
11 : Links
12 : Inside center (of tweede-vijfde-achtste)
13 : Buiten het centrum
14 : Rechts
15 : Fullback
De spelers op de achterste posities zijn meestal kleiner, sneller en vaardiger in trappen en passen. Als je een prop of een hooker bent moet je zwaar en sterk zijn omdat je in de eerste rij speelt als er een scrum is. Flankers en locks zijn vaak lang en krachtig en worden gebruikt om de bal te veroveren in een lineout.
De wetten van Rugby Union zijn in het begin weliswaar moeilijk, maar gemakkelijk te begrijpen.
De belangrijkste regel in het rugby unionspel is dat degene die de bal op enig moment draagt, de bal niet mag passen naar een teamgenoot die zich dichter bij de doellijn van de tegenstander bevindt. De bal moet altijd zijwaarts of achterwaarts worden gepasst.
Alleen de speler met de bal mag getackeld worden. Tackelen is wanneer de speler met de bal naar de grond wordt gebracht door een speler van de tegenstander. De tegenstander moet zijn handen gebruiken om de baldrager vast te houden en naar de grond te brengen.
Wanneer de speler met de bal op de grond ligt, mogen spelers van de tegenpartij over hem heen staan en proberen de bal van hen af te pakken. De spelers van de tegenpartij moeten blijven staan ('op hun voeten'). Ondertussen zal de speler met de bal proberen de bal achterwaarts over de grond naar een teamgenoot te passen. Zijn teamgenoten zullen dan over de speler heen bewegen en de bal beschermen.
Tijdens het spel zijn er één tot vier personen die erop toezien dat de spelregels worden nageleefd. De belangrijkste van deze vier is de scheidsrechter die naast de spelers loopt terwijl zij het spel spelen. De scheidsrechter controleert het spel.
De twee grensrechters patrouilleren in de out-of-bounds gebieden. Zij beslissen ook wanneer een doeltrap geslaagd is.
De TMO, of "television match official", helpt de scheidsrechter bij moeilijke beslissingen. De meeste professionele wedstrijden hebben een TMO.
Schoppen is een zeer belangrijk onderdeel van het rugbyspel. Normaal gesproken zijn het de rugspelers die trappen. Soms zie je echter ook de voorwaartsen schoppen. Er zijn verschillende redenen waarom zij schoppen: om punten te scoren door een drop goal te maken, om de bal verder naar de try line van het andere team te brengen, of om afstand te winnen door de bal hoog in de lucht te schoppen zodat een teamgenoot hem kan achtervolgen en vangen.