Sappho

Er is weinig met zekerheid bekend over het leven van Sappho. Wat bekend is, komt uit drie bronnen: Sappho's overgeleverde poëzie, andere oude geschriften over haar, en bewijsmateriaal over archaïsch Griekenland in het algemeen. Zij werd rond 630 v. Chr. geboren op het Griekse eiland Lesbos, in Eresos of Mytilene. De namen van haar ouders zijn niet met zekerheid bekend, hoewel haar moeder vaak Kleïs wordt genoemd. De oude traditie gaf tenminste acht mogelijke namen voor haar vader. Eén oud verhaal, dat mogelijk gebaseerd is op een verloren gegaan gedicht van Sappho, zegt dat haar vader stierf toen Sappho nog een kind was. Sappho zou drie broers hebben, genaamd Charaxos, Larichos, en Eurygios. Het "Broers gedicht", ontdekt in 2014, spreekt over Charaxos en Larichos.

Sappho had misschien een dochter die Kleïs heette (dezelfde als haar moeder). In twee van Sappho's gedichten wordt over haar gesproken. Niet alle historici zijn het er over eens dat de Kleïs in Sappho's gedichten Sappho's dochter was. Sommigen hebben gesuggereerd dat zij in plaats daarvan Sappho's geliefde was. Maar oude bronnen noemen Kleïs Sappho's dochter, en sommige moderne historici hebben betoogd dat zij Sappho's dochter moet zijn geweest, en niet haar minnares. Sappho's echtgenoot, de vader van Kleïs, zou een rijke handelaar genaamd Kerkylas van Andros zijn geweest. Als Sappho echter getrouwd was, was dit zeker niet de naam van haar echtgenoot: het is een grap uit een komedie over Sappho's leven.

Sappho is vooral bekend als schrijfster van lyrische poëzie, een soort poëzie die gezongen werd en begeleid werd door de muziek van een lier. De meeste van haar gedichten gaan over het leven van vrouwen. Veel van deze poëzie was liefdespoëzie, maar ze schreef ook hymnen, bruiloftsliederen, en poëzie over haar familie. Volgens sommige oude bronnen schreef Sappho naast lyrische poëzie ook epigrammen, elegiacs en iambics (drie andere soorten poëzie met andere maatsoorten dan lyrische poëzie). Hiervan is echter niets bewaard gebleven, en waarschijnlijk heeft Sappho niet in deze stijlen geschreven. Drie epigrammen die aan Sappho worden toegeschreven zijn bewaard gebleven, maar zij zijn veel later geschreven, waarschijnlijk in de Hellenistische periode.

Oude teksten van Sappho's gedichten bestaan al vanaf de derde eeuw voor Christus, en zelfs tot in de zevende eeuw na Christus. In de Middeleeuwen was Sappho's poëzie verloren gegaan, totdat in de zestiende eeuw nieuwe gedrukte uitgaven van oude auteurs zoals Dionysius van Halicarnassus, die Sappho's Ode aan Aphrodite had geciteerd, begonnen te worden geproduceerd. Sinds de tweede helft van de negentiende eeuw hebben archeologen vele fragmenten van oude exemplaren van Sappho's poëzie ontdekt, en de hoeveelheid van haar werk dat bekend is, is bijna verdubbeld.