Sesame Workshop is een bedrijf dat in 1968 werd opgericht. Het heette tot 2000 Children's Television Workshop (CTW). De Workshop is een Amerikaanse non-profitorganisatie voor het onderzoek naar en de productie van educatieve kinderprogramma's. Sinds de oprichting richt de organisatie zich op het ontwikkelen van media en programma's die jonge kinderen helpen zich sociaal-emotioneel, cognitief en taaltechnisch te ontwikkelen.

De Workshop hield toezicht op de productie van Sesamstraat, een televisieshow voor kleuters uit gezinnen met een laag inkomen. Twee jaar, van 1966 tot 1968, werd besteed aan onderzoek, ontwikkeling en geldinzameling voor de nieuwe show. Het werd "een van de belangrijkste televisie-ontwikkelingen van het decennium" genoemd. Sesamstraat ging in première op PBS in de Verenigde Staten in november 1969.

Mede-oprichtster Joan Ganz Cooney zei over het CTW-model: "Vanaf het begin hebben wij, de planners van het project, de show ontworpen als een experimenteel onderzoeksproject met educatieve adviseurs, onderzoekers en televisieproducenten die samenwerken als gelijkwaardige partners". Zij beschreef de samenwerking als een "gearrangeerd huwelijk". Naast Cooney speelde ook Lloyd Morrisett een belangrijke rol als mede-oprichter en initiatiefnemer.

Onderzoeksgestuurde aanpak

Een kernprincipe van de Workshop is dat educatieve inhoud wordt ontwikkeld op basis van systematisch onderzoek. Dat omvat:

  • formative research (proefafleveringen en tests met kinderen om lesdoelen en formats te verfijnen);
  • summative evaluaties (onderzoek naar leerresultaten na uitzendingen);
  • samenwerking met opvoedkundigen, taal- en cognitiewetenschappers en leerkrachten.

Door deze aanpak worden afleveringen en ander materiaal zó ontworpen dat ze gericht zijn op meetbare leerdoelen, bijvoorbeeld letters en cijfers, probleemoplossend denken en sociale vaardigheden.

Internationale samenwerking en lokale versies

Vanaf het begin is de Workshop actief geweest in internationale co-producties en licenties: lokale versies van het format worden aangepast aan cultuur en taal van het doelpubliek. Voorbeelden zijn eigen versies in tientallen landen, waaronder de Nederlandse versie Sesamstraat en Plaza Sésamo in Latijns-Amerika. Wereldwijde projecten combineren vaak wereldwijde personages met regionale cast en nieuw ontwikkelde inhoud, zodat de programma's relevant blijven voor lokale kinderen en opvoeders.

Naamverandering en uitbreiding van activiteiten

In 2000 veranderde de organisatie haar naam van Children's Television Workshop in Sesame Workshop. Die naamswijziging reflecteerde een bredere missie: niet alleen televisie, maar ook digitaal materiaal, boeken, community‑programma's en lespakketten. Sindsdien heeft Sesame Workshop projecten opgezet zoals Ready To Learn (samenwerking met onderwijsinstellingen), Sesame Street in Communities (hulpmiddelen voor gezinnen bij rouw, armoede of traumatische gebeurtenissen) en internationale humanitaire initiatieven zoals educatieve programma's voor vluchtelingen en ontheemden.

Financiering en partnerschappen

Als non-profitorganisatie ontvangt Sesame Workshop financiering uit verschillende bronnen: publieke middelen (bijv. uitzending via publieke omroepen), stichtingen en subsidies, samenwerkingen met overheden en NGO's, en inkomsten uit merchandising en licenties die worden herinvesteerd in educatief werk. Het streven is om onafhankelijk educatief onderzoek centraal te houden bij de creatie van nieuwe inhoud.

Impact en nalatenschap

Sesame Workshop heeft een grote invloed gehad op kindertelevisie en vroegschoolse educatie wereldwijd. De combinatie van entertainment en wetenschappelijk onderbouwde lesmethoden heeft aangetoond dat televisie en mediaproducten effectief kunnen bijdragen aan taalontwikkeling, vroeggeletterdheid en sociaal-emotionele vaardigheden. De programma's hebben talrijke prijzen en erkenningen gekregen en worden vaak geciteerd als voorbeeld van evidence-based educatie via massamedia.

Huidige missie

Vandaag de dag blijft Sesame Workshop zich inzetten om "kinderen slimmer, sterker en vriendelijker" te maken door toegankelijke, inclusieve en onderzoeksgestuurde media en programma's. De organisatie ontwikkelt materiaal voor verschillende platforms, werkt samen met lokale partners over de hele wereld en richt zich op actuele thema's zoals inclusie, mentale gezondheid en ondersteuning van kwetsbare gezinnen.