Inheemse Amerikanen en Europese kolonisten
Er wordt aangenomen dat de inheemse volkeren van het vasteland van de Verenigde Staten, waaronder de inwoners van Alaska, uit Azië zijn komen wonen. Ze begonnen twaalf of veertigduizend jaar geleden te arriveren, zo niet eerder. Sommigen, zoals de pre-Columbiaanse Mississippische cultuur in het zuidoosten, ontwikkelden geavanceerde landbouw, grootse bouw en gemeenschappen op staatsniveau. De inheemse bevolking van Amerika daalde na de komst van de Europeanen, en om verschillende redenen, meestal ziekten zoals pokken en mazelen.
In 1492 bereikte de Genuaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus, onder contract bij de Spaanse kroon, enkele Caribische eilanden en maakte zo het eerste contact met de inheemse bevolking. Op 2 april 1513 landde de Spaanse veroveraar Juan Ponce de León op wat hij "La Florida" noemde - de eerste geregistreerde Europese komst op wat het Amerikaanse vasteland zou worden. Spaanse nederzettingen in het gebied werden gevolgd door nederzettingen in het huidige zuidwesten van de Verenigde Staten die duizenden mensen door Mexico trokken. Franse bonthandelaren vestigden buitenposten van Nieuw-Frankrijk rond de Grote Meren; Frankrijk claimde uiteindelijk een groot deel van het Noord-Amerikaanse binnenland, tot aan de Golf van Mexico. De eerste succesvolle Engelse nederzettingen waren de Kolonie van Virginia in Jamestown in 1607 en de Pilgrims' Plymouth Colony in 1620. De bevrachting van de Massachusetts Bay Colony in 1628 resulteerde in een golf van verhuizingen; in 1634 was New England al door zo'n 10.000 Puriteinen gevestigd. Tussen het einde van de jaren 1610 en de Amerikaanse Revolutie werden ongeveer 50.000 veroordeelden naar de Amerikaanse koloniën van Groot-Brittannië verscheept. Vanaf 1614 vestigden de Nederlanders zich langs de benedenloop van de Hudson, waaronder New Amsterdam op het eiland Manhattan.
Onafhankelijkheid en uitbreiding
Spanningen tussen Amerikaanse kolonialen en de Britten tijdens de rebellenperiode van de jaren 1760 en begin 1770 leidden tot de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, die van 1775 tot 1781 werd uitgevochten. Op 14 juni 1775 richtte het Continentaal Congres, dat in Philadelphia bijeenkwam, een Continentaal Leger op onder het bevel van George Washington. Door aan te kondigen dat "alle mensen gelijk geschapen zijn" en geboren zijn met "bepaalde natuurlijke rechten", nam het Congres op 4 juli 1776 de Verklaring van Onafhankelijkheid aan, die voornamelijk door Thomas Jefferson was opgesteld. Die datum wordt nu elk jaar gevierd als Amerika's Onafhankelijkheidsdag. In 1777 werd in de Artikelen van de Confederatie een zwakke federale regering opgericht die tot 1789 functioneerde.
Na de Britse nederlaag door de Amerikaanse troepen, geholpen door de Fransen, erkende Groot-Brittannië de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten en de soevereiniteit van de staten over het Amerikaanse land ten westen van de Mississippi. In 1787 werd een grondwettelijk verdrag georganiseerd door degenen die een sterke nationale regering wilden oprichten, met bevoegdheden op het gebied van belastingen. De grondwet van de Verenigde Staten werd in 1788 goedgekeurd en de eerste Senaat, het Huis van Afgevaardigden en het kantoor van president George in Washington in 1789. De Bill of Rights, die een federale beperking van de persoonlijke vrijheden verbiedt en een reeks wettelijke beschermingen certificeert, werd in 1791 aangenomen.
De houding ten opzichte van slavernij veranderde; een clausule in de grondwet beschermde de Afrikaanse slavenhandel slechts tot 1808. De Noordelijke staten hielden de slavernij tussen 1780 en 1804 definitief tegen en lieten de slavenstaten van het Zuiden achter als verdedigers van de "eigenaardige instelling". Het Tweede Grote Ontwaken, beginnend rond 1800, maakte van de evangelisatie een kracht achter verschillende sociale hervormingsbewegingen, waaronder het abolitionisme.
De gretigheid van de Amerikanen om naar het westen uit te breiden veroorzaakte een lange reeks Indiaanse oorlogen en een Indiaas verwijderingsbeleid dat de inheemse volken van hun land beroofde. De aankoop van het door de Fransen opgeëiste land door Louisiana onder president Thomas Jefferson in 1803 verdubbelde bijna de omvang van de natie. De oorlog van 1812, verklaard tegen Brittannië over verschillende klachten en gevochten tot een gelijkspel, versterkte het Amerikaanse nationalisme. Een reeks Amerikaanse militaire invasies in Florida leidde ertoe dat Spanje het land en andere gebieden aan de Golfkust in 1819 opgaf. De Verenigde Staten namen de Republiek Texas over in 1845. Het idee van het manifeste lot werd in deze tijd populair. Het verdrag van Oregon met Groot-Brittannië uit 1846 leidde tot de Amerikaanse controle over het huidige Amerikaanse noordwesten. De Amerikaanse overwinning in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog leidde in 1848 tot de overdracht van Californië en een groot deel van het huidige Amerikaanse zuidwesten. De Californische Gold Rush van 1848-49 moedigde de westelijke verplaatsing verder aan. Nieuwe spoorwegen maakten de verhuizing gemakkelijker voor de kolonisten en verhoogden de conflicten met de indianen. Meer dan een halve eeuw lang werden tot 40 miljoen Amerikaanse bizons, of buffels, vermoord voor huiden en vlees en om de verspreiding van de spoorwegen te vergemakkelijken. Het verlies van de buffels, die waardevol waren voor de Indianen in de vlakte, zorgde ervoor dat veel inheemse culturen voorgoed verdwenen waren.
Burgeroorlog en industrialisatie
Spanningen tussen de slaven en de vrije staten stapelen zich op met argumenten over de relatie tussen de staat en de federale regeringen, evenals gewelddadige conflicten over de verspreiding van de slavernij naar de nieuwe staten. Abraham Lincoln, een kandidaat van de voornamelijk antislavernij republikeinse partij, werd in 1860 tot president gekozen. Voordat hij aantrad, verklaarden zeven slavenstaten hun afscheiding - die volgens de federale regering illegaal was - en vormden ze de confederale staten van Amerika. Met de geconfedereerde aanval op Fort Sumter begon de Amerikaanse Burgeroorlog en sloten nog eens vier slavenstaten zich aan bij de Confederatie. Lincoln's Emancipatie Proclamatie verplichtte de Unie om een einde te maken aan de slavernij. Na de overwinning van de Unie in 1865 zorgden drie veranderingen in de Amerikaanse grondwet voor vrijheid voor de bijna vier miljoen Afrikaanse Amerikanen die slaven waren geweest, maakten hen tot burgers en gaven hen stemrecht. De oorlog en de bijbehorende resolutie leidden tot een grote toename van de federale macht.
Na de oorlog veroorzaakte de moord op Abraham Lincoln de Reconstructie, waarbij het beleid gericht was op het terugkrijgen en heropbouwen van de zuidelijke staten, terwijl de rechten van de pas bevrijde slaven werden veiliggesteld. De oplossing van de omstreden presidentsverkiezingen van 1876 door het Compromis van 1877 maakte een einde aan dit tijdperk en de wetten van Jim Crow hadden al snel geen recht meer op veel Afrikaanse Amerikanen. In het Noorden zorgde de verstedelijking en een nooit eerder geziene toestroom van immigranten uit Zuid- en Oost-Europa voor een snelle groei van de industrialisatie van het land. De immigratiegolf, die tot 1929 duurde, gaf arbeid en veranderde de Amerikaanse cultuur. Hoge fiscale bescherming, de bouw van nationale infrastructuur en nieuwe bankwetten stimuleerden ook de groei. De aankoop van Alaska uit Rusland in 1867 voltooide de uitbreiding van het land op het vasteland. Het bloedbad onder de gewonde knieën in 1890 was het laatste grote gewapende conflict van de Indiaanse oorlogen. In 1893 werd de inheemse monarchie van het Pacific Kingdom of Hawaii beëindigd in een geheim en succesvol plan onder leiding van Amerikaanse bewoners; de Verenigde Staten namen de archipel in 1898 over. De overwinning in de Spaans-Amerikaanse oorlog in datzelfde jaar bewees dat de Verenigde Staten een wereldmacht waren en leidde tot de toevoeging van Puerto Rico, Guam en de Filippijnen. De Filippijnen werden vijftig jaar later onafhankelijk; Puerto Rico en Guam zijn nog steeds Amerikaans grondgebied.
Eerste Wereldoorlog, Grote Depressie en Tweede Wereldoorlog...
Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 in Europa uitbrak, verklaarden de Verenigde Staten zich neutraal. Daarna sympathiseerden de Amerikanen met de Britten en de Fransen, ook al waren veel burgers, vooral uit Ierland en Duitsland, tegen de interventie. In 1917 sloten ze zich aan bij de geallieerden, wat de nederlaag van de Centrale Mogendheden nog vergrootte. De Senaat was niet bereid deel te nemen aan Europese zaken en keurde het Verdrag van Versailles (1919), dat de Volkenbond in het leven riep, niet goed door een beleid van unilateralisme toe te passen, dat grenst aan isolationisme. In 1920 kreeg de vrouwenbeweging de goedkeuring van een grondwetswijziging om vrouwen stemrecht te geven.
Gedurende het grootste deel van de jaren twintig van de vorige eeuw kende het land een periode van succes, waardoor de ongelijkheid in de betalingsbalans afnam en tegelijkertijd werd geprofiteerd van de industriële landbouwbedrijven. Deze periode, die bekend staat als de Roaring Twenties, eindigde met de Wall Street Crash van 1929 die de Grote Depressie veroorzaakte. Na zijn verkiezing tot president in 1932 reageerde Franklin D. Roosevelt met de New Deal, een reeks beleidsmaatregelen die de overheidsbemoeienis met de economie vergrootte. Van 1920 tot 1933 was er een verbod op alcohol. De Dust Bowl van de jaren dertig van de vorige eeuw liet veel arme boerengemeenschappen achter en stimuleerde een nieuwe emigratiegolf naar de Westkust.
De Verenigde Staten, officieel neutraal tijdens de vroege stadia van de Tweede Wereldoorlog, begon met het leveren van voorraden aan de geallieerden in maart 1941, via het Lend-Lease programma. Op 7 december 1941 sloot het land zich aan bij de strijd van de Geallieerden tegen de Asmogendheden, na de Japanse aanval op Pearl Harbor. De Tweede Wereldoorlog gaf een impuls aan de economie door het verstrekken van investeringskapitaal en banen, waardoor veel vrouwen de arbeidsmarkt betraden. Van de belangrijke strijders was de Verenigde Staten de enige natie die door de oorlog werd verrijkt. De discussies in Bretton Woods en Jalta creëerden een nieuw systeem van internationale organisatie dat het land en de Sovjet-Unie in het middelpunt van de wereldpolitiek plaatste. In 1945, toen het einde van de Tweede Wereldoorlog in Europa kwam, stelde een internationale bijeenkomst in San Francisco het Handvest van de Verenigde Naties op, dat na de oorlog van kracht werd. Na de ontwikkeling van het eerste kernwapen besloot de regering in augustus van datzelfde jaar het te gebruiken in de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki. Japan gaf het op 2 september op en maakte een einde aan de oorlog.
Koude oorlog en het tijdperk van de burgerrechten
In de Koude Oorlog streden de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie na de Tweede Wereldoorlog om de militaire zaken van Europa via de NAVO en het Warschaupact. De eerste steunde de liberale democratie en het kapitalisme, terwijl de tweede het communisme en een door de regering geplande economie steunde. Beiden steunden verschillende dictaturen en namen deel aan volmachtenoorlogen. Tussen 1950 en 1953 bevochten Amerikaanse troepen de Chinese communistische strijdkrachten in de Koreaanse oorlog. Vanaf de breuk met de USSR en het begin van de Koude Oorlog tot 1957 ontwikkelde het McCarthyisme zich ook wel de Tweede Rode Dread, binnen de Verenigde Staten. De staat ontketende een golf van politieke mishandeling en een campagne van vooroordelen tegen de communisten, die door sommige auteurs als een totalitaire staat worden bestempeld. Honderden mensen werden gearresteerd, waaronder beroemdheden, en tussen de 10.000 en 12.000 mensen verloren hun baan. Aan het misbruik kwam een einde toen de rechtbanken het ongrondwettelijk verklaarden.
In 1961, veroorzaakte de Sovjetlancering van het eerste mens-gekroonde ruimtevaartuig President John F. Kennedy om aan het land voor te stellen om "een man naar de Maan" te sturen, een feit dat in 1969 werd voltooid. Kennedy werd ook geconfronteerd met een gespannen nucleair conflict met de Sovjet-strijdkrachten in Cuba, terwijl de economie groeide en zich gestaag uitbreidde. Een groeiende beweging voor burgerrechten, vertegenwoordigd en geleid door Afro-Amerikanen als Rosa Parks, Martin Luther King, Jr. en James Bevel, gebruikte geweldloosheid om met segregatie en discriminatie om te gaan. Na de moord op Kennedy in 1963 werden de Civil Rights Act van 1964 en de VotingRights Act van 1965 aangenomen tijdens de ambtstermijn van president Lyndon B. Johnson. Johnson en zijn opvolger, Richard Nixon, leidden een burgeroorlog in Zuidoost-Azië, als assistent van de mislukte Vietnamoorlog. Er ontstond een algemene tegencultuurbeweging, gedreven door verzet tegen oorlog, zwart nationalisme en de seksuele revolutie. Er ontstond ook een nieuwe golf van feministische bewegingen, onder leiding van Betty Friedan, Gloria Steinem en andere vrouwen die op zoek waren naar politieke, sociale en economische gelijkheid.
In 1974 werd Nixon als gevolg van het Watergate-schandaal de eerste president die ontslag nam, om te voorkomen dat hij werd ontslagen op beschuldiging van obstructie van de rechtspraak en machtsmisbruik, en werd hij opgevolgd door vice-president Gerald Ford. Het presidentschap van Jimmy Carter werd in de jaren zeventig gekenmerkt door stagflatie en de gijzelingscrisis in Iran. De verkiezing van Ronald Reagan tot president in 1980 kondigde een verandering in het Amerikaanse beleid aan, die tot uiting kwam in aanzienlijke veranderingen in de belastingen en fiscale uitgaven. Zijn tweede ambtstermijn bracht de Iran-Contra-affaire en de aanzienlijke diplomatieke vooruitgang met de Sovjet-Unie met zich mee. De latere ineenstorting van de Sovjet-Unie maakte een einde aan de Koude Oorlog.
Moderne geschiedenis
Onder president George H.W. Bush nam het land, net als in de Golfoorlog (1991), wereldwijd een dominante rol op zich. De langste economische expansie in de moderne Amerikaanse geschiedenis, van maart 1991 tot maart 2001, omvatte het presidentschap van Bill Clinton en de dot-com-bel. Een civiele rechtszaak en een seksschandaal leidden tot zijn beschuldiging in 1998, hoewel hij erin slaagde zijn periode af te sluiten. De presidentsverkiezingen van 2000, een van de meest competitieve in de Amerikaanse geschiedenis, werden door het Hooggerechtshof beslecht: George W. Bush, zoon van George H. W. Bush, werd president, hoewel hij minder stemmen kreeg dan zijn tegenstander Al Gore.
Op 11 september 2001 vielen de terroristen van de Al-Qaeda groep de tweelingtorens van het World Trade Center in New York City (die werden vernietigd) en het Pentagon bij Washington, D.C. aan, in een reeks aanvallen die een einde maakten aan het leven van bijna drieduizend mensen. Als reactie daarop lanceerde de regering Bush de "War on Terror". Eind 2001 vielen de Amerikaanse strijdkrachten Afghanistan binnen, wierpen de Taliban-regering omver en vernietigden de trainingskampen van Al-Qaeda. De Taliban opstandelingen blijven vechten in een guerrilla oorlog. In 2002 begon Bush aan te dringen op een regimewisseling in Irak. Met het gebrek aan steun van de NAVO en zonder een duidelijk bevel van de VN om militair in te grijpen, organiseerde Bush de coalitie van de bereidwilligen; de coalitietroepen vielen Irak in 2003 snel binnen en wierpen het standbeeld van dictator Saddam Hoessein omver. Het jaar daarop werd Bush herkozen als de meest gekozen president in een verkiezing.
In 2005 veroorzaakte de orkaan Katrina, die uiteindelijk de dodelijkste natuurramp in de nationale geschiedenis zou worden, ernstige vernielingen langs de Golfkust: de stad New Orleans werd verwoest, met 1833 doden.
Op 4 november 2008, tijdens een wereldwijde economische neergang, werd Barack Obama tot president gekozen, nadat hij als eerste Afro-Amerikaan was aangetreden. In mei 2011 slaagde de Amerikaanse Special forces erin Osama bin Laden, die zich in Pakistan had verstopt, te vermoorden. Het jaar daarop werd Barack Obama herkozen. Tijdens zijn tweede ambtstermijn leidde hij de oorlog tegen de islamitische staat en herstelde hij de diplomatieke betrekkingen met Cuba.
Op 8 november 2016 versloeg de Republikeinse partijleider DonaldTrump de voormalige First Lady Hillary Clinton voor het presidentschap in een ongewone verkiezing en wiens plannen door politieke analisten zijn beschreven als populistisch, protectionistisch en nationalistisch, die op 20 januari 2017 in functie treden.
De slachtpartijen in Orlando van 12 juni 2016 bij de homodisco Pulse (51 doden) en in Las Vegas op 1 oktober 2017 (60) staan op de lijst van de grootste slachtpartijen in het land sinds 9/11.
