Een draaiorgel speelt muziek door een vat te draaien, waarbij de noten worden bepaald door een rangschikking van pinnen. Het lijkt erg op een eenvoudige speeldoos waarbij de pinnen een metalen harp beroeren. Bij een draaiorgel heffen de pinnen in het vat "toetsen" op die kleppen openen die lucht uit de blaasbalg laten stromen om de pijpen te bespelen.
Het draaiorgel wordt soms ten onrechte een draailier genoemd, wat een snaarinstrument is. Draaiorgels zijn er in vele verschillende maten, van handorgels tot grote draaiorgels die op een wagen of aanhangwagen werden vervoerd. Gewoonlijk had elk vat een aantal melodieën, en de melodie kon worden veranderd door een indexeerpen op te tillen en het vat naar de volgende indexpositie te schuiven. Zelfs een klein handorgel kon zes of acht melodieën spelen. Stationaire draaiorgels, die in grote huizen of kerken werden gebouwd, waren grotere pijporgels en konden langere en serieuzere muziek spelen. Sommige hadden verschillende cilinders of draaibare cilinders, zodat er geen organist nodig was om ze te bespelen, en hadden een grotere keuze aan muziek. Orgels die in een kerk werden gebouwd, maakten het mogelijk dat mensen zongen, begeleid door het orgel. Sommige van de enige orgelmuziek die Mozart componeerde, zou geschreven zijn voor een draaiorgel dat in een klok was ingebouwd.
