De Willamette River is een belangrijke zijrivier van de Columbia River en neemt 12 tot 15 procent van het debiet van de Columbia voor haar rekening. De hoofdstroom van de Willamette is 187 mijl (301 km) lang en ligt geheel in het noordwesten van Oregon in de Verenigde Staten. De rivier stroomt noordwaarts tussen de Oregon Coast Range en de Cascade Range en vormt samen met zijn zijrivieren de Willamette Valley, een stroomgebied waar tweederde van de bevolking van Oregon woont, waaronder de hoofdstad van de staat, Salem, en de grootste stad van de staat, Portland, die rond de monding van de Willamette in de Columbia ligt.
Het stroomgebied van de rivier is ongeveer 35 miljoen jaar geleden ontstaan door platentektoniek en vervolgens veranderd door vulkanisme en erosie. Aan het eind van de meest recente ijstijd is het stroomgebied van de Missoula aanzienlijk veranderd door de overstromingen. De mens begon meer dan 10.000 jaar geleden in het stroomgebied te leven. Langs de benedenloop van de rivier en in het gebied rond de monding in de Columbia lagen ooit vele dorpen van inheemse stammen. Ook in de bovenloop van het stroomgebied woonden inheemse volkeren.