Joyce Carol Thomas (geboren op 25 mei 1938, overleden op 13 augustus 2016) was een invloedrijke Afro-Amerikaanse dichter, toneelschrijver, motiverend spreker en auteur van meer dan dertig kinderboeken. Haar werk wordt gekenmerkt door een muzikale, lyrische verteltoon, sterke familiebanden en een diepgaande verkenning van de Afrikaans‑Amerikaanse ervaring, vooral van het leven op het platteland en in kleine gemeenschappen.

Jeugd en opleiding

Thomas werd geboren in Ponca City, Oklahoma, als vijfde van negen kinderen in een gezin van katoenplukkers. In 1948 verhuisde het gezin naar Tracy, Californië om daar groenten te plukken. Door dagelijks contact met Mexicaanse arbeiders leerde ze Spaans, een taal die haar leven en werk sterk beïnvloedde. Ze behaalde een B.A. in het Spaans aan de San Jose State University en volgde nachtlessen in het onderwijs aan de Stanford Universiteit, terwijl ze vier kinderen opvoedde. Haar masterdiploma behaalde ze in 1967.

Loopbaan en literaire werk

Na haar opleiding werkte Thomas als docent, maar ze verwierf vooral faam als schrijver van romans, poëzie, toneel en kinderboeken. Haar verhalen variëren van realistische jeugdromans tot sprookjesachtige en symbolische vertellingen. Thema’s als veerkracht, identiteit, familiegeschiedenis en de erfenis van het Zuiden van de Verenigde Staten komen veelvuldig terug. Thomas gebruikte vaak ritmische taal en elementen uit spreektaal en lied om de beleving van haar personages levend over te brengen.

Belangrijke onderscheidingen

Voor haar roman Marked by Fire (1982) ontving Thomas een National Book Award in de categorie Children’s Fiction (paperback) en een American Book Award. Ze was meerdere keren finalist voor de prestigieuze Coretta Scott King Award (een prijs van de American Library Association die elk jaar de "meest vooraanstaande weergave van de Afrikaans‑Amerikaanse ervaring in de literatuur voor kinderen of tieners" eert): in 1984 voor Bright Shadow, in 1994 voor Brown Honey in Broomwheat Tea en in 2009 voor The Blacker the Berry. Daarnaast ontving ze onder meer erkenning van The New York Times als Outstanding Book of the Year en een Outstanding Woman of the 20th Century‑onderscheiding.

Selected bibliografie

  • Marked by Fire (1982)
  • Bright Shadow
  • Brown Honey in Broomwheat Tea
  • The Blacker the Berry
  • Diverse gedichten- en kinderboekenreeksen

Nalatenschap

Joyce Carol Thomas wordt herinnerd als een stem die de ervaring van Afro‑Amerikanen, en dan met name de ervaring van vrouwen en kinderen, met warmte, eerlijkheid en poëtische kracht tentoonspreidde. Haar boeken worden zowel in het onderwijs als in de kinder- en jeugdliteratuur geprezen vanwege hun toegankelijkheid en diepgang. Ze woonde in Berkeley, Californië, waar ze ook overleed op 13 augustus 2016. Haar werk blijft gelezen worden en inspireert schrijvers, leraren en jonge lezers wereldwijd.