Jerome Kern

Jongere dagen

Jerome Kern werd geboren in een middenklasse gezin in New York City in 1885. Jerome's moeder, Fanny, hield van de piano. Ze begon Jerome te leren spelen toen hij nog heel jong was. Hij werd een redelijke pianospeler, maar niet zo goed dat iemand verwachtte dat hij een groot musicus zou worden.

Jerome was een rustige jongen en geen top student. Toen hij de middelbare school afmaakte, zei zijn vader dat hij in de winkel van de familie zou moeten werken. Meneer Kern zei dat zijn zoon nooit geld zou kunnen verdienen met het schrijven van muziek. Maar later geloofde hij dat Jerome het misschien toch beter zou doen in de muziek dan in de zakenwereld. Dus liet hij de jongen naar Europa gaan om muziek te studeren, zoals bijna alle serieuze jonge muzikanten in die tijd deden.

Als liedjesschrijver

Jerome Kern begon zijn carrière als liedjesschrijver in theaters in Londen en New York City. Het succes kwam snel. Begin jaren twintig was Kern een succesvolle jonge componist voor Broadway muzikale komedies. Alleen al in één periode van drie jaar schreef hij muziek voor 19 shows.

Andere mensen schreven de woorden voor Kern's liedjes. Kern schreef alleen de muziek. En hij werkte aan elk lied tot hij tevreden was dat de muziek perfect was. Hij veranderde bijna nooit zijn muziek om bij de woorden te passen. Een van Kern's meest geliefde liedjes is "Smoke Gets in Your Eyes", gezongen door Dinah Washington.

Hoewel Kern's liedjes na een paar keer horen gemakkelijk te onthouden zijn, zijn ze niet eenvoudig. Zijn melodieën -- de muzikale lijn van het lied -- zijn altijd inventief, zelfs veeleisend. Een voorbeeld van zijn inventiviteit is het lied "All the Things You Are". Verschillende componisten zeggen dat zij het beschouwen als het beste lied ooit geschreven. Zangers blijven van Kern-liedjes houden omdat ze op veel verschillende manieren gezongen kunnen worden. De melodie blijft hetzelfde. Maar verschillende zangers kunnen het gevoel van het lied volledig veranderen.

Jerome Kern zei ooit dat hij probeerde moderne kunst in de muziek te brengen. Een criticus schreef dit over zijn muziek: Kern's liedjes zijn als zwart-wit tekeningen. Ze hebben geen kleur nodig, geen versiering. Een lied van Kern is altijd in evenwicht, perfect van vorm en aangenaam van ontwerp. Hier is een voorbeeld, "Why Do I Love You?" gespeeld door Andre Previn en vrienden.

Invloed op het muzikale spel

Alle liedjes van Kern, op één na, zijn geschreven voor toneelstukken. Amerikaanse musicals waren in die tijd nog meestal gekopieerd van Europese. De verhalen leken vaak dwaas en de mensen erin leken niet echt. Liedjes en dansen hadden vaak geen verband met het verhaal.

Kern wilde iets geheel nieuws proberen. Hij vond dat een muziekstuk een echt kunstwerk moest zijn, niet zomaar een verzameling liedjes en dansjes. Hij vond dat liedjes moesten helpen om de actie van het stuk voort te zetten, door iemands gevoelens te tonen. Kern wilde een echt Amerikaanse musical maken, met echte Amerikaanse personages en echte situaties.

In 1927 vond hij het verhaal dat hij wilde. Het was het boek Show Boat van de Amerikaanse schrijfster Edna Ferber. Show Boat speelt zich af in de jaren 1818 op een passagiersstoomboot die over de Mississippi vaart. De boot wordt een showboot genoemd omdat zangers en dansers de passagiers vermaken. De kapitein van de showboot heeft een dochter die zangeres is op de boot. Zij wordt verliefd op een man die zijn geld verdient met gokken met kaarten.

Het verhaal behandelde enkele ongewoon serieuze onderwerpen voor een musical. Het toonde het harde leven van Afro-Amerikanen in het Zuiden. En het toonde het huwelijk tussen mensen van verschillende rassen, wat in die tijd tegen de wet was. Hoewel op sommige plaatsen ernstig, was Show Boat geen tragedie.

Het publiek en de critici waren er dol op. "Show Boat" werd het grootste werk van het Amerikaanse muziektheater. Muziekcritici zeiden dat Kern's effect op het muziektheater revolutionair was. Het was Kern's muziek die de show tot een groot succes maakte. Misschien werd zijn beroemdste lied geschreven voor "Show Boat". Het heet "Ol' Man River".

Het gaat over het leven van zwarte mensen die langs de Mississippi werkten. Edna Ferber herinnerde zich later haar opwinding toen Kern de melodie voor het eerst voor haar speelde. Ze zei dat haar haren overeind gingen staan en dat de tranen in haar ogen kwamen. Paul Robeson zong het lied.

Zijn klassieke werken

• "They Didn't Believe Me" (1914)
• "Go Little Boat" (1917)
• "Look For the Silver Lining" (1920)
• "Ol' Man River" (1927)
• "Bill" (1927)
• "The Song Is You" (1932)
• "Let's Begin" (1933)
• "Smoke Gets In Your Eyes" (1933)
• "I Won't Dance" (1935)
• "A Fine Romance" (1936)
• "The Way You Look Tonight" (1936)
• "I'm Old Fashioned" (1942)