Dragracen is een wedstrijd tussen speciaal geprepareerde auto's of motorfietsen. Racers strijden, met twee tegelijk, om als eerste over de finish te komen. Races worden gereden vanuit een staande start, in een rechte lijn, over een gemeten afstand, meestal een rechte baan van een kwart mijl.
De racebaan, bekend als dragstrip, maakt meestal gebruik van een elektronisch timingsysteem om de winnaar te bepalen.
Voor elke race mag elke coureur een burnout uitvoeren door de aangedreven banden te draaien. Burnouts verhitten de aangedreven banden en leggen rubber neer aan het begin van de baan om de tractie te verbeteren. De coureurs stellen zich vervolgens op aan de startlijn. De races worden elektronisch gestart door een systeem dat bekend staat als een kerstboom.
Onder de stoplichten bevinden zich drie grote amberkleurige lichten, een groen licht en een rood licht. Wanneer beide rijders zijn opgesteld, wordt de boom ingesteld om de race te starten waardoor de drie grote amberkleurige lichten gaan branden, gevolgd door het groene licht. Als de voorbanden de startlijn verlaten voordat het groene licht brandt, gaat in plaats daarvan het rode licht voor de rijbaan van die coureur branden. Dit wijst op diskwalificatie (tenzij een ernstigere overtreding plaatsvindt). Zodra een bestuurder een roodlichtovertreding begaat (ook bekend als redlighting), kan de andere bestuurder ook een startovertreding begaan door de lijn te vroeg te verlaten, maar toch winnen, omdat hij later is vertrokken. Als beide coureurs vertrekken nadat het groene licht brandt, heeft degene die als eerste vertrekt een voorsprong op de holeshot.
Het eerste voertuig dat over de finish komt, wint de race. De verstreken tijd is alleen een maatstaf voor de prestaties; hij bepaalt niet de winnaar. Omdat de verstreken tijd geen rekening houdt met de reactietijd en elke rijstrook apart wordt getimed, kan een auto met een langzamere verstreken tijd toch winnen als de voorsprong van die coureur groter is dan het verschil in verstreken tijd. Dit staat bekend als een holeshot overwinning.
Voor elke race worden verschillende metingen verricht: reactietijd, verstreken tijd en snelheid. De reactietijd is de periode vanaf het oplichten van het groene licht tot het voertuig de startlijn verlaat. De verstreken tijd is de tijd tussen het moment dat het voertuig de startlijn verlaat en het moment dat het de finishlijn passeert. De snelheid wordt gemeten via een snelheidsval op de laatste 20 meter tot de finishlijn, die bij benadering de maximumsnelheid van het voertuig tijdens de run aangeeft.
In het standaard raceformaat worden de verliezende auto en coureur uit de wedstrijd verwijderd en gaat de winnaar door met andere winnaars. Dit gaat door tot er nog één over is.
De National Hot Rod Association (NHRA) houdt toezicht op de meeste dragrace-evenementen in Noord-Amerika. De op één na grootste organisatie, de International Hot Rod Association (IHRA) van Feld Entertainment, is ongeveer een derde van de omvang van de NHRA. Bijna alle dragstrips zijn aangesloten bij de ene of de andere organisatie. De NHRA is populairder bij grote, 1/4-mijls, nationaal erkende circuits, de IHRA is favoriet bij kleinere 1/8-mijls lokale circuits (en biedt geselecteerde races op hun nationale tour aan onder het 1/8-mijlsformaat). Een reden hiervoor is dat de IHRA minder restrictief is in haar regels, zoals de regels voor lachgas (legaal in Pro Modified) en te grote motoren.
