Oorspronkelijk betekende het woord "getto" de Joodse wijk van Venetië, en later van elke Europese stad. Veel plaatsen hadden een getto. De term "getto" wordt nu algemeen gebruikt om te verwijzen naar elk armoedig stadsgebied met een concentratie van minderheidsgroepen. Het woord heeft een paar mogelijke bronnen:

  • "getto", het Venetiaanse woord voor gieterijslak, omdat de Joden alleen mochten komen in het gebied waar de ijzergieterijen waren.
  • Anderen menen dat het komt van het Italiaanse woord borghetto, dat een kleine borgo of 'deelgemeente' betekent.

Het wordt ook gebruikt om gebieden aan te duiden die als ongewenst worden beschouwd.