Gluonen houden quarks bij elkaar om grotere deeltjes te maken. Gluonen dragen de sterke kracht tussen andere quarks, dus het wordt beschouwd als een krachtdragend deeltje. Fotonen doen hetzelfde, maar dan voor de elektromagnetische kracht. Net als fotonen zijn gluonen spin-1 deeltjes, en als een deeltje spin-1 heeft, wordt het beschouwd als een boson.
Gluonen zijn moeilijk te bestuderen, want hoewel ze in de natuur altijd bestaan, zijn ze zo klein en vergen ze zoveel energie om ze los te breken van quarks (ongeveer 2 triljoen graden) dat wetenschappers er alleen meer over te weten zijn gekomen via deeltjesbotsers zoals de Large Hadron Collider bij CERN.

