Lafcadio Hearn

Vroege leven

Hearn werd geboren op en genoemd naar het eiland Lefkada, een van de Griekse Ionische eilanden, op 27 juni 1850. Hij was de zoon van chirurg-majoor Charles Bush Hearn (uit County Offaly, Ierland) en Rosa Antoniou Kassimatis, een Griekse vrouw.

Emigratie naar Ierland, achterlating

Een complexe reeks conflicten en gebeurtenissen leidden ertoe dat Lafcadio Hearn van Griekenland naar Ierland verhuisde, waar hij eerst door zijn moeder (die hem aan de zorg van de tante van haar man overliet), vervolgens door zijn vader en tenslotte door de tante van zijn vader, die tot zijn officiële voogd was benoemd, in de steek werd gelaten.

In 1857 was hij zeven jaar oud. Zijn beide ouders leefden nog, maar zijn oudtante, Sarah Brenane, ontfermde zich over hem. Hearn begon de bibliotheek van Brenane te verkennen en las veel Griekse literatuur, vooral mythen.

Katholiek onderwijs, verlating

In 1861 stuurde Hearns tante hem naar de Institution Ecclésiastique, een katholieke kerkschool in Yvetot, Frankrijk. Hearn leerde een hekel te hebben aan katholiek onderwijs. Hearn werd vloeiend in het Frans en zou later de werken van Guy de Maupassant, die toevallig kort na Hearn's vertrek de school bezocht, in het Engels vertalen.

In 1863 ging hij naar St. Cuthbert's College, Ushaw, een katholiek seminarie aan wat nu de universiteit van Durham is. Op 16-jarige leeftijd verwondde Hearn zijn linkeroog bij een ongeluk op het schoolplein. Het oog raakte geïnfecteerd. Hij verliet de school voor een jaar. Hij werd blind aan dat oog. Hearn had ook bijziendheid, zodat hij de rest van zijn leven slecht zag. Hearn schaamde zich voor zijn uiterlijk, dus bedekte hij zijn linkeroog.

In 1867 ging Henry Molyneux, die Sarah Brenane's financieel manager was geworden, failliet, samen met Brenane. Er was geen geld voor schoolgeld, en Hearn werd naar Londen's East End gestuurd om bij Brenane's vroegere dienstmeisje te gaan wonen. Zij en haar man hadden weinig tijd of geld voor Hearn, die op straat zwierf, in werkhuizen verbleef en in het algemeen een doelloos bestaan leidde zonder wortels. Zijn voornaamste intellectuele bezigheden bestonden uit bezoeken aan bibliotheken en het British Museum.

Emigratie naar Cincinnati

In 1869 had Henry Molyneux wat geld. Hij kocht Hearn een enkele reis naar New York en zei hem naar Cincinnati te gaan, Molyneux' zuster en haar man, Thomas Cullinan, op te zoeken en hen om hulp te vragen. Cullinan gaf hem 5 dollar en wenste hem geluk. Hij was erg arm en woonde in stallen of opslagruimten in ruil voor hard werken.

New Orleans

Hearn woonde bijna tien jaar in New Orleans. Hij werkte voor verschillende kranten en tijdschriften. Hij vertaalde ook de Franse schrijver Gautier in het Engels. Hearn publiceerde ook in Harper's Weekly het eerste bekende geschreven artikel (1883) over Filippino's in de Verenigde Staten, de Manilamen of Tagalogs, waarvan hij een dorp had bezocht in Saint Malo, ten zuidoosten van Lake Borgne in St. Bernard Parish, Louisiana.

Twee jaar in Frans West-Indië

Harper's stuurde Hearn naar West-Indië als correspondent in 1887. Hij verbleef twee jaar in Martinique, Hij schreef voor het tijdschrift en schreef twee boeken: Two Years in the French West Indies en Youma, The Story of a West-Indian Slave, beide gepubliceerd in 1890.

Het latere leven in Japan

In 1890 ging Hearn naar Japan als correspondent voor de krant. In Japan vond hij een thuis en zijn grootste inspiratie. Basil Hall Chamberlain hielp Hearn aan een baan als leraar tijdens de zomer van 1890 op de Shimane Prefectural Common Middle School and Normal School in Matsue. Het Lafcadio Hearn Memorial Museum en zijn oude huis zijn nog steeds twee van Matsue's meest populaire toeristische attracties. In Matsue trouwde Hearn met Koizumi Setsu, de dochter van een lokale samurai familie. Zij kregen samen vier kinderen. Hij werd een genaturaliseerde Japanner en veranderde zijn naam in Koizumi Yakumo, in 1896. Hij volgde vele religies: eerst Grieks-orthodox, daarna rooms-katholiek en later Spenceriaans. Tenslotte werd hij boeddhist.

Eind 1891 begon Hearn les te geven in Kumamoto, Kyūshū, aan de Vijfde Hogere Middelbare School. Hij werkte er drie jaar en voltooide zijn boek Glimpses of Unfamiliar Japan (1894). In oktober 1894 kreeg hij een baan als journalist bij de Engelstalige krant Kobe Chronicle. In 1896 begon hij Engelse literatuur te doceren aan de Keizerlijke Universiteit van Tokio. Hij doceerde daar tot 1903. In 1904 werd hij professor aan de Waseda Universiteit.

Op 26 september 1904 overleed hij aan hartfalen. Hij werd 54 jaar oud. Zijn graf is op de Zōshigaya begraafplaats in Toshima, Tokyo.

Aan het eind van de 19e eeuw wisten westerlingen weinig over Japan. Maar de Exposition Universelle van 1900 maakte Japanse stijlen modieus in Westerse landen. Hearn werd dus bekend door zijn boeken over Japan. Later zeiden sommige critici dat Hearn Japan te exotisch deed lijken. Maar hij gaf het Westen een aantal van zijn eerste beschrijvingen van het pre-industriële en Meiji tijdperk Japan, dus zijn werk heeft waarde.

Boeken van Hearn over Japan

Bron:

• Glimpen van onbekend Japan (1894)
• Uit het Oosten: Mijmeringen en Studies in Nieuw Japan (1895)
• Kokoro: Hints en echo's van het Japanse innerlijke leven (1896)
• Sprokkels in Boeddha-velden: Studies van Hand en Ziel in het Verre Oosten (1897)
• De jongen die katten tekende, (1897)
• Exoten en terugblikken (1898)
• Japanse Sprookjes (1898, en vervolgverhalen)
• In Spookachtig Japan (1899)
• Schaduwingen (1900)
• Japanse teksten (1900)
• Een Japanse Miscellany (1901)
• Kottō: zijnde Japanse Curiosa, met Diverse Spinnenwebben (1902)
• Kwaidan: Verhalen en studies over vreemde dingen (1903, later verfilmd als Kwaidan door Masaki Kobayashi)
• Japan: Een poging tot interpretatie (1904)
• De romantiek van de Melkweg en andere studies en verhalen (1905)

Boeken van Hearn over Louisiana

• La Cuisine Creole: Een verzameling van culinaire recepten (1885)
• Gombo Zhèbes": Een klein woordenboek van Creoolse spreekwoorden, Geselecteerd uit zes Creoolse dialecten. (1885)
• Chita: Een herinnering aan het laatste eiland (1889)
• Creoolse Schetsen (1924, Houghton Mifflin)

Andere

• Een van Cleopatra's nachten en andere fantastische romances (1882, vertaling van verhalen van Théophile Gautier), Richard Worthington
• Stray Leaves From Strange Literature; Verhalen gereconstrueerd uit de Anvari-Soheili, Baital Pachisi, Mahabharata, Pantchantra, Gulistan, Talmoed, Kalewala, enz. (1884, James R. Osgood and Company)
• Enkele Chinese spoken (1887)
• Youma, het verhaal van een West-Indiaanse slaaf (1889)
• Twee jaar in Frans West-Indië (1890)