Kleine IJstijd

In de periode 1645-1715, in het midden van de Kleine IJstijd, was er een periode van lage zonneactiviteit die bekend staat als het Maunder Minimum. Het fysieke verband tussen lage zonnevlekactiviteit en afkoelende temperaturen is niet vastgesteld, maar het samenvallen van het Maunder Minimum met het diepste dieptepunt van de Kleine IJstijd duidt op een dergelijk verband. Het Spörer Minimum is ook geïdentificeerd met een belangrijke afkoelingsperiode aan het begin van de Kleine IJstijd. Andere indicatoren van lage zonneactiviteit in deze periode zijn de niveaus van de isotopen koolstof-14 en beryllium-10.

Tijdens de Kleine IJstijd kende de wereld ook een verhoogde vulkanische activiteit. Wanneer een vulkaan uitbarst, komt de as hoog in de atmosfeer terecht en kan zich over de hele aarde verspreiden. Deze aswolk houdt een deel van de inkomende zonnestraling tegen, wat leidt tot een wereldwijde afkoeling die tot twee jaar na een uitbarsting kan aanhouden.

Een andere mogelijkheid is het stilvallen of vertragen van de thermohaliene circulatie, ook bekend als de "grote oceaantransporteur" of "meridionale omwoelende circulatie". De Golfstroom zou onderbroken kunnen zijn geweest door de instroom van een grote hoeveelheid zoet water in de Noord-Atlantische Oceaan, mogelijk veroorzaakt door een periode van opwarming vóór de kleine ijstijd. Er bestaat enige bezorgdheid dat het stilvallen van de thermohaliene circulatie opnieuw zou kunnen gebeuren ten gevolge van de opwarming van de aarde.

Vanaf ongeveer 1850 begon het klimaat op te warmen en kwam er een einde aan de kleine ijstijd. Sommige critici van de opwarming van de aarde zijn van mening dat het klimaat op aarde zich nog steeds aan het herstellen is van de Kleine IJstijd en dat menselijke activiteit niet de doorslaggevende factor is in de huidige temperatuurtrends, maar dit idee wordt niet algemeen aanvaard.