Racial profiling is een term die zijn oorsprong vindt in de Verenigde Staten. De gebruikelijke context is dat de politie burgers aanhoudt en fouilleert op grond van het vermoeden dat zij een misdrijf hebben gepleegd. Het is controversieel omdat het meestal zwarte burgers zijn die worden aangehouden en gefouilleerd. In andere landen (bijvoorbeeld het Midden-Oosten) kunnen religieuze en culturele verschillen aan de basis liggen van het opstellen van politieprofielen.
In de Verenigde Staten is het opstellen van profielen al een aantal keren aan de rechter getoetst. Terry v. Ohio was de eerste betwisting van het opstellen van rassenprofielen in de Verenigde Staten in 1968. Deze zaak ging over Afro-Amerikaanse mensen van wie werd gedacht dat ze aan het stelen waren. De politieagent arresteerde de drie mannen, fouilleerde hen en vond bij twee van de drie mannen een pistool. Een van de gefouilleerde mannen werd veroordeeld tot een gevangenisstraf. Het vonnis werd aangevochten op grond van het feit dat de arrestatie in strijd was met de bepaling inzake huiszoeking en inbeslagneming van het Vierde Amendement. In een 8-1 uitspraak besliste het Hooggerechtshof dat de politieagent op redelijke wijze en met redelijke verdenking had gehandeld, in de zin van het Vierde Amendement. De beslissing in deze zaak liet de politie discretionaire bevoegdheid bij het vaststellen van verdachte of illegale activiteiten.