Carol Leigh gebruikte de termen sekswerker en sekswerk voor het eerst in 1978, om te verwijzen naar prostitutie, en aanverwante begrippen. Door deze nieuwe term te gebruiken, wilde Leigh de negatieve connotaties vermijden. Sekswerk is betaald werk in de industrie, zoals prostitutie, erotisch dansen, en de hoofdrol in pornografische films. Het verwijst niet naar aanverwante illegale activiteiten, zoals mensenhandel of andere niet-vrijwillige seks.

Het is moeilijk te zeggen hoeveel sekswerkers er zijn. Dit komt door het stigma dat aan het bestaan van een sekswerker kleeft. Bovendien is het meeste academische werk gericht op prostitutie, escort en exotisch dansen; er is weinig onderzoek naar andere vormen van sekswerk.