Taupe verwijst naar een donkere grijsbruine kleur. Het woord "taupe" is afgeleid van de Latijnse naam voor de Europese mol, Talpa europaea.
Oorspronkelijk werd hiermee alleen de gemiddelde kleur van de Franse moedervlek bedoeld, maar net als bij de kleuren roze en lavendel, breidde de naam zich uit (in het geval van taupe vanaf de jaren 1940) tot een breed scala van verschillende tinten. Het lijkt erop dat dit gebeurde omdat de kleur van de vacht van de moedervlek zelf een breed scala van tinten kan hebben, van grijs tot gelig, bruinachtig en zelfs paarsachtig.
Het eerste gebruik van taupe als kleurnaam in het Engels was in het begin van de jaren 1800 (het exacte jaar is niet bekend).