Leermachines waren oorspronkelijk mechanische apparaten. Zij presenteerden onderwijsmateriaal en onderwezen studenten. Zij werden voor het eerst uitgevonden door Sidney L. Pressey. Zijn machine diende oorspronkelijk meerkeuzevragen toe. Wanneer de machine zo werd ingesteld dat ze alleen verder ging wanneer de student het juiste antwoord had, toonden tests aan dat er geleerd was. Veel later ontwikkelde Norman Crowder het Pressey-idee veel verder.
B.F. Skinner was verantwoordelijk voor een ander soort machine die gebruik maakte van zijn ideeën over hoe leren moet worden gestuurd met positieve bekrachtiging.
Er is ruime ervaring dat beide methoden goed werkten, evenals geprogrammeerd leren in andere vormen, zoals boeken. De ideeën van onderwijsmachines en geprogrammeerd leren vormden de basis voor latere ideeën zoals open leren en computerondersteund onderwijs.

