Sidney L. Pressey (1888–1979): uitvinder leermachine en cognitief psycholoog

Sidney L. Pressey (1888–1979) — uitvinder van de eerste leermachine, pionier van de cognitieve psychologie en invloedrijk hoogleraar aan Ohio State. Ontdek zijn nalatenschap.

Schrijver: Leandro Alegsa

18-02-2026

Sidney L. Pressey (Brooklyn, New York, 1888 - 1979) was vele jaren hoogleraar psychologie aan de Ohio State University. Hij verwierf bekendheid door zijn vroege ontwikkeling van een leermachine en door zijn kritische, op betekenis gerichte benadering van leren — lang voordat de term "cognitieve psychologie" gemeengoed werd.

"De eerste... [leermachine] werd ontwikkeld door Sidney L. Pressey... Hoewel oorspronkelijk ontwikkeld als een zelfscorende machine... ...demonstreerde het zijn vermogen om daadwerkelijk les te geven."

De leermachine

In de jaren 1920 ontwikkelde Pressey een mechanisch apparaat dat multiplechoicevragen kon toelaten, registreren en automatisch scoren. De kernideeën van zijn apparaat waren praktisch en vernieuwend voor die tijd:

Het stelde vragen en gaf directe terugkoppeling over het juiste antwoord;
Het kon een leerling pas verder laten gaan wanneer een vraag correct beantwoord was, waardoor oefening en beheersing werden afgedwongen;
Hoewel oorspronkelijk bedoeld als een zelfcorrigerend toetsinstrument, toonde Pressey aan dat het apparaat ook instructieve waarde had: het kon het leerproces sturen en verbeteren in praktische onderwijssituaties.

Pressey benadrukte dat machines niet alleen toetsinstrumenten hoeven te zijn, maar ook middel kunnen zijn om leren effectief te organiseren en te ondersteunen. Zijn werk legde een belangrijke basis voor latere ontwikkelingen in geprogrammeerd onderwijs en onderwijstechnologie.

Wetenschappelijke benadering en invloed

Pressey was een voorvechter van een opvatting van leren die afweek van een puur stimulus-respons (S-R) perspectief. In plaats van leren te zien als een opeenstapeling van reacties die door omgevingsstimuli worden gecontroleerd, pleitte hij voor aandacht voor betekenis, intentie en doelgericht gedrag in het leerproces. Hierdoor wordt hij vaak gezien als een vroege cognitieve psycholoog — iemand die mentale processen en doelgerichtheid centraal stelde, lang vóór de zogenaamde "cognitieve revolutie" in de psychologie.

Zijn kritische houding ten opzichte van eenvoudige behavioristische verklaringen en zijn praktische experimenten met instructieve machines maakten zijn werk relevant voor zowel theoretici als onderwijzers. Latere ontwikkelingen in programmeerbaar onderwijs en elektronische instructiemiddelen bouwden voort op inzichten die Pressey had gedemonstreerd: directe feedback, adaptiviteit en het belang van beheersing voordat verder wordt gegaan.

Loopbaan en erkenning

Pressey trad in 1921 in dienst bij Ohio State, waar hij tot zijn pensionering in 1959 werkzaam bleef. Ook na zijn pensioen bleef hij actief in vakliteratuur: tussen 1959 en 1967 publiceerde hij nog 18 artikelen. Voor zijn bijdragen aan onderwijstechnologie ontving hij in 1964 als eerste de E.L. Thorndike Award — een prijs van de American Psychological Association die prestaties op het gebied van educatieve technologie erkent.

Erfenis

Hoewel latere onderzoekers en uitvinders (zoals vertegenwoordigers van geprogrammeerd onderwijs en elektronische leersystemen) vaak meer publieke aandacht kregen, blijft Pressey van belang omdat hij vroeg aantoonde dat technische hulpmiddelen niet alleen kunnen meten maar ook kunnen beïnvloeden en verbeteren wat een leerling leert. Zijn combinatie van praktische experimenten en kritische theoretische beschouwingen heeft bijgedragen aan een bredere, meer cognitief georiënteerde kijk op onderwijs en leerprocessen.

Formule voor vroege leesbaarheid

In 1923 publiceerden Pressey en een collega de eerste formule voor leesgemak. Zij waren bezorgd over het feit dat wetenschapsboeken op de middelbare school zoveel technische woorden bevatten. Zij vonden dat de leraren de hele les bezig waren met het uitleggen van de betekenis. Zij betoogden dat hun formule zou helpen om de "woordenschatlast" van schoolboeken te meten en te verminderen. Hun formule, gebaseerd op de Thorndike woordenlijst, kostte drie uur om toe te passen op een enkel boek. Het was een maat voor de moeilijkheidsgraad van de woordenschat. Veel latere formules maakten gebruik van een maatstaf voor de complexiteit van de zinnen en van de woordenschat. Dit zijn de twee belangrijkste oorzaken van de moeilijkheidsgraad of "leesbaarheid" van een tekst.

De "leermachine

Pressey's idee begon als een machine om meerkeuzevragen aan studenten toe te dienen. Deze waren (en zijn nog steeds) een basismethode voor het testen van studenten in de U.S.A.. De machine had een venster met een vraag en vier antwoorden. De leerling drukte op de toets van het gekozen antwoord. De machine registreerde het antwoord op een teller aan de achterkant van de machine, en toonde de volgende vraag.

Het geweldige idee was om de machine zo in te stellen dat hij pas verder ging als de leerling het juiste antwoord koos. Dan was het gemakkelijk aan te tonen dat de tweede opstelling de leerlingen leerde wat de juiste antwoorden waren. Dit was de eerste demonstratie dat een machine kon onderwijzen, en tevens een demonstratie dat kennis van resultaten de oorzaak was van het leren.

In een aantal kritieken wordt Pressey genoemd als de grondlegger van geprogrammeerde leer- en onderwijsmachines, lang voor de bekendere inspanningen van B.F. Skinner. Skinner was echter verantwoordelijk voor het populair maken van het hele onderwerp, en zijn kritiek op de beperkingen van het traditionele klassikale onderwijs is een klassiek werk.

Boeken van Pressey

Pressey S.L. & Pressey L.C. 1923. Inleiding tot het gebruik van standaard tests. Harrap.
Pressey S.L. & Pressey L.C. 1927. Mentale abnormaliteit en deficiëntie. Macmillan.
Pressey S.L. 1933. Psychologie en het nieuwe onderwijs. Harper.

Pressey S.L. & Robinson F.P. 1944. Psychologie en het nieuwe onderwijs. Herziene editie, Harper.

Pressey S.L. & Janney J.E. 1937. Casebook of research in education. Harper.
Pressey S.L; Janney J.E. & Kuhlen R.G. 1939. Het leven: een psychologisch overzicht. Harper.
Pressey S.L. & Kuhlen R.G. 1957. Psychological development through the life span. Harper & Row...
Pressey S.L; Robinson F.P & Horrocks J.E. 1959. Psychologie in het onderwijs. Harper.

Autobiografieën

Pressey, Sidney L. 1967. Autobiografie. In A history of psychology in autobiography, vol 5. eds Edward G. Boring and Gardner Lindzey. New York: Appleton-Century-Croft.
Pressey, Sidney L. 1971. Sidney Leavitt Pressey, Deel I: Een autobiografie. In Leiders in Amerikaans onderwijs, ed. Robert J. Havighurst. Chicago: University of Chicago Press.