Een thermodynamische cyclus is een reeks thermodynamische processen waardoor een systeem naar zijn begintoestand terugkeert. Eigenschappen hangen alleen af van de thermodynamische toestand en veranderen dus niet tijdens een cyclus. Variabelen zoals warmte en arbeid zijn niet nul gedurende een cyclus, maar hangen veeleer af van het proces. De eerste wet van de thermodynamica schrijft voor dat de netto warmte-input gelijk is aan de netto arbeid-output gedurende elke cyclus. De zich herhalende aard van het procestraject maakt een continue werking mogelijk, waardoor de cyclus een belangrijk concept in de thermodynamica is.

Als het cyclische proces met de klok mee de lus rond gaat, is het een warmtemotor en zal W positief zijn. Als het tegen de klok in beweegt, is het een warmtepomp en zal W negatief zijn.