Een vereniging zonder rechtspersoonlijkheid is gedefinieerd als bestaand:
"...wanneer twee of meer personen door wederzijdse verbintenissen voor een of meer gemeenschappelijke doeleinden zijn verbonden, waarbij zij elk hun plichten en verplichtingen nakomen, in het kader van een organisatie waarvan de regels bepalen wie de zeggenschap over de organisatie en haar middelen heeft, en waarbij men zich naar believen kan aansluiten of uittreden."
In de meeste landen heeft een vereniging zonder rechtspersoonlijkheid geen afzonderlijke rechtspersoonlijkheid, en genieten de leden van de vereniging gewoonlijk evenmin beperkte aansprakelijkheid. In sommige landen worden zij echter voor belastingdoeleinden als een afzonderlijke rechtspersoon behandeld.
Verenigingen die zijn opgericht met het oog op winst of financieel gewin worden gewoonlijk personenvennootschappen genoemd. Een speciaal soort vennootschap is een coöperatie die gewoonlijk is gebaseerd op het beginsel één man één stem en haar winst verdeelt naar gelang van de hoeveelheid goederen die door het lid worden geproduceerd of gekocht. Verenigingen kunnen de vorm aannemen van een organisatie zonder winstoogmerk of het kunnen vennootschappen zonder winstoogmerk zijn; dit betekent niet dat de vereniging geen voordelen uit haar activiteiten kan halen, maar alle voordelen moeten opnieuw worden geïnvesteerd. De meeste verenigingen hebben een of ander document of documenten waarin de wijze van bijeenkomen en functioneren van het orgaan wordt geregeld. Een dergelijk instrument wordt vaak de statuten, het reglement of de oprichtingsovereenkomst van de organisatie genoemd.
