Zion's Watch Tower Tract Society werd opgericht in Pittsburgh, Pennsylvania, op 16 februari 1881 om het drukken en delen van pamfletten over God en de Bijbel te organiseren. William Henry Conley, een zakenman uit Pittsburgh, was de eerste president en Russell was de secretaris-penningmeester. De belangrijkste publicatie was Zion's Watch Tower en Herald of Christ's Presence, een op de Bijbel gebaseerd tijdschrift dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1879 door Russell. Op 15 december 1884 werd het genootschap officieel geregistreerd en Russell stond op de lijst van presidenten. Russell schreef zijn handvest, of verklaring van het doel ervan, en legde uit dat het bedoeld was voor "de geestelijke, morele en religieuze verbetering van mannen en vrouwen, door het onderwijzen van de Bijbel door middel van de publicatie en verspreiding van Bijbels, boeken, kranten, pamfletten en andere Bijbelliteratuur, en door het verstrekken van mondelinge lezingen gratis voor het volk".
Iedereen die $10 of meer aan het genootschap gaf, kreeg te horen dat ze lid waren van het genootschap en konden stemmen op de vergaderingen, maar Russell legde uit dat alle beslissingen over wat het genootschap deed nog steeds door slechts twee mensen zouden worden genomen - hij en zijn vrouw Maria, die het grootste deel van de aandelen bezat. In zijn tijdschrift legde Russell uit dat de Watch Tower Society geen "religieus genootschap" was, maar gewoon een zakelijke organisatie zonder officiële geloofsovertuigingen.
In 1900 opende de vereniging haar eerste overzeese vestiging in Groot-Brittannië. Een andere opende in 1903 in Duitsland en vervolgens in 1904 in Australië. In 1909 kocht de vereniging een aantal eigendommen in Brooklyn en verhuisde vervolgens haar hoofdkwartier en personeel naar Brooklyn.
Na de dood van Russell in 1916 werd de advocaat van de Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, gekozen als de volgende president. Maar binnen een paar maanden klaagden de meeste van de zeven raden van bestuur dat hij zich als een dictator gedroeg en geen informatie deelde. Er brak een grote ruzie uit en Rutherford vertelde de vier directeuren die hem bekritiseerden dat ze niet meer in de raad van bestuur zaten. In juni 1917 publiceerde het genootschap een boek genaamd The Finished Mystery en zei dat het het laatste was van een serie Bijbelstudieboeken van Russell. Het boek deed enkele zeer sterke uitspraken over de leiders van de katholieke en protestantse kerken en zei dat ze het fout hadden om deel te nemen aan de Grote Oorlog. Als gevolg daarvan werden de voorzitter en directeuren van de Watch Tower Society als verraders gevangen gezet onder de Spionagewet van 1917, hoewel ze later de gevangenis mochten verlaten en de regering de aanklacht liet vallen.
Tot die tijd nam elke bijbelgemeente in de wereld haar eigen beslissingen, hoewel ze allemaal de boeken van Russell bestudeerden en zijn leer volgden. Maar Rutherford besloot dat ze allemaal precies hetzelfde geloof moesten hebben en hun gemeenten op dezelfde manier moesten besturen. Hij vertelde hen dat ze moesten gehoorzamen aan wat het hoofdkwartier van de Watch Tower Society in New York hen vertelde. Er werd een directeur in elke gemeente gezet en een jaar later werd alle leden verteld dat ze elke week een verslag moesten schrijven over wat ze in het openbaar hadden gepreekt. Op een internationale bijeenkomst in Cedar Point, Ohio, in september 1922, begon Rutherford te onderwijzen dat de belangrijkste taak van de Bijbelstudenten was om mensen over de Bijbel te onderwijzen door ze thuis te bezoeken. De boeken van de Watch Tower Society begonnen veel vaker de naam "Jehova" te gebruiken wanneer ze over God schreven, en in 1931 besloot Rutherford dat de religie Jehova's getuigen zou worden genoemd.
Toen Rutherford overleed in 1942, werd Nathan H. Knorr de nieuwe president. Twee jaar later veranderde hij de woorden in het handvest, of de regels van de maatschappij, om te zeggen dat het voornaamste doel was om over Gods koninkrijk te prediken aan mensen in alle landen, en bijbels en andere boeken en tijdschriften te drukken en te delen die hen zouden helpen daar over te leren. De regels over wie lid kon zijn van het genootschap werden ook veranderd, waardoor het slechts openstond voor een maximum van 500 mannen die door de leiders van het genootschap zouden worden gekozen. Knorr stierf in 1977 en sindsdien zijn de voorzitters Frederik W. Franz, Milton G. Henschel en Don A. Adams.
