Het Draaikolkstelsel, is ook bekend als Messier 51a, M51a, of NGC 5194. Het is een groot sterrenstelsel met grote spiralen, met een kleiner begeleidend sterrenstelsel. Ze zijn met elkaar in botsing gekomen, en staan nog steeds op elkaar in.
De draaikolk was het eerste sterrenstelsel dat als een spiraalstelsel werd geclassificeerd. Verschillende methoden schatten de afstand tussen 15 en 35 miljoen lichtjaar. Onlangs werd de afstand geschat op 23 ± 4 miljoen lichtjaar van de Melkweg. Messier 51 is een van de bekendste sterrenstelsels aan de hemel.
Zijn spiralen zijn zo indrukwekkend dat het wel eens een "grand design" spiraalstelsel wordt genoemd. Het heeft een actieve galactische kern, ongetwijfeld gevoed door een massief zwart gat.
Het sterrenstelsel en zijn begeleider, NGC 5195, zijn gemakkelijk te zien door amateurastronomen, in het sterrenbeeld Canes Venatici. De twee sterrenstelsels kunnen met een verrekijker worden gezien. Het Draaikolkstelsel is ook een populair doelwit voor professionele astronomen. Zij bestuderen de structuur van het melkwegstelsel (met name de spiraalarmen) en de interacties tussen melkwegstelsels.