Bessie Coleman

Vroeg leven

Coleman werd geboren in Texas in 1892. Haar moeder was Afro-Amerikaanse en haar vader was Indiaanse. Ze had twee broers en een jong zusje. Haar ouders waren deelpachters. Toen Coleman twee jaar oud was, verhuisde haar familie naar Waxahachie, Texas, waar Bessie naar school ging. Ze hield van lezen en was erg goed in wiskunde. Haar vader hoopte op een baan.

Coleman's vader was verontrust door de raciale barrières in Texas. Hij geloofde dat de familie beter behandeld zou worden als ze verhuisden naar Indian Territory in Oklahoma.

Niet in staat om zijn vrouw te overtuigen hem te vergezellen, verliet Coleman's vader het gezin toen ze negen was. Rond die tijd werden haar oudere broers volwassen en verhuisden. Coleman's moeder werkte als dienstmeisje. Coleman hielp met de zorg voor haar jongere zusjes.

Tijdens de katoenoogst werkte iedereen in de familie op de velden om extra geld te verdienen. Het was heet, saai werk, en tijdens de oogst konden Afro-Amerikaanse kinderen niet naar school. Toch slaagde Coleman erin alle acht klassen van de plaatselijke school af te maken. Coleman besloot dat ze wilde gaan studeren, dus spaarde ze haar geld. In ongeveer vier jaar tijd had ze genoeg geld om te gaan studeren. Een jaar later was haar geld op.

Op 23-jarige leeftijd nam Coleman de trein naar Chicago. Ze trok in bij haar broers en hun vrouwen. Coleman nam les om manicure te leren, en vond al snel een baan bij de White Sox Barber Shop aan de Southside van Chicago. Maar Coleman wilde iets meer doen met haar leven.

Flying

Haar vriend Robert Abbott vertelde haar dat ze naar Frankrijk kon vliegen. Ze studeerde de Franse taal 's avonds na haar werk. Ze kreeg een nieuwe baan als manager van een restaurant en spaarde haar geld. Robert Abbot en haar vrienden hielpen haar de reis te betalen. In 1920 ging Coleman op een schip naar Frankrijk. Ze leerde het vak van piloot aan de Caudron Brothers' School of Aviation. In 1921 werd Coleman de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse piloot ooit met een internationaal vliegbrevet. Ze behaalde het van de Fédération Aéronautique Internationale.

Coleman ging terug naar de Verenigde Staten om te werken als een barnstormer, het uitvoeren van trucs en stunts in haar vliegtuig. Barnstormers zoals Coleman vlogen vliegtuigen in lussen en achtjes en andere patronen terwijl het publiek toekeek. Coleman trad op in de Verenigde Staten en Europa. In de jaren 20 was er in de Verenigde Staten nog veel rassenscheiding. Coleman weigerde op te treden op plaatsen waar Afro-Amerikanen niet gelijkelijk mochten toekijken. Voor een show in Texas weigerde Coleman op te treden tenzij de showrunners iedereen in het publiek door dezelfde poort lieten gaan in plaats van één poort te maken voor blanken en één voor zwarten. Ze gaf ook vlieglessen en moedigde vrouwen aan om piloot te leren worden.

Coleman wilde een luchtvaartschool openen in de Verenigde Staten waar zwarte studenten konden leren om piloot te worden.

In april 1926 waren Coleman en haar monteur, William Will, aan het oefenen voor een optreden de volgende dag. Will bestuurde het vliegtuig, toen het omsloeg en begon te duiken. Coleman viel uit het vliegtuig en kwam om het leven. Ze ligt begraven in Chicago's Lincoln Cemetery.

Legacy

Coleman staat in de Aviation Hall of Fame.

In 1929 richtte William Powell ter ere van haar de Bessie Coleman Aero Club op. De Club bevorderde de luchtvaart onder zwarte Amerikanen, en mannen en vrouwen konden er lid van worden.

In 1995 gaf de U.S. Post een postzegel ter ere van haar uit. Een straat in Chicago werd naar haar vernoemd.