Ken Whisenhunt: Amerikaanse NFL-coach die Cardinals naar eerste Super Bowl leidde

Na zijn middelbare schooltijd aan de Academy of Richmond County in Augusta, Georgia, speelde Whisenhunt college football aan GeorgiaTech (1980-84), waar hij afstudeerde met een graad in Civil Engineering. Tijdens zijn senior seizoen, was hij een eervolle vermelding All-American. Hij werd ook eerste team all-ACC tijdens zijn laatste twee college seizoenen.

Whisenhunt's carrière als speler omvatte 4 jaar (1985-88) als tight end bij de Atlanta Falcons, die hem in de twaalfde ronde opriepen, en daarna korte periodes bij de Washington Redskins en New York Jets. Hij ging in 1993 uit de competitie na negen seizoenen waarin hij vooral bekend was als blokker.

Vroege carrière

Hij begon zijn coachcarrière bij Vanderbilt University, waar hij special teams, tight ends en H-backs coachte voor de Commodores van 1995-96. In 1997 keerde hij terug naar de NFL als de tight ends coach voor de Baltimore Ravens. Whisenhunt wisselde vaak van team in zijn eerste jaren in de league, en stapte over naar de staf van de Cleveland Browns in 1999 en naar de New York Jets het seizoen daarop.

Pittsburgh Steelers

In 2001 werd Whisenhunt door de Steelers ingehuurd om hun tight ends te coachen. Hij was in staat om van spelers als Mark Bruener en Jay Riemersma, die beiden niet meer op hun best werden geacht, geweldige blocking backs te maken. Hij werd offensief coördinator in Pittsburgh voor het seizoen 2004 nadat Mike Mularkey hoofdcoach was geworden van de Buffalo Bills. Whisenhunt had onmiddellijk succes in zijn rol. Terwijl Mularkey bekend stond om het creëren van spannende trick plays, werd Whisenhunt meer een voorzichtige play-caller, wiens goed getimede trick plays de tegenstanders van de Steelers verrasten, omdat ze heel anders waren dan het conservatieve Pittsburgh run game.

Whisenhunt's meest beroemde moment is de trick play die hij riep in de Super Bowl XL. Met Pittsburgh voor met 14-10 tegen de Seattle Seahawks, riep Whisenhunt een wide receiver reverse pass (Antwaan Randle El naar Hines Ward, de enige TD pass gegooid door een WR in de geschiedenis van de Super Bowl) die Pittsburgh in staat stelde een grote voorsprong te nemen, die ze niet meer weggaven.

Arizona Cardinals

Op 14 januari 2007 namen de Arizona Cardinals Whisenhunt aan als hun nieuwe hoofdcoach. Het contract dat hij kreeg beloofde hem een gemiddelde van $2.5 miljoen per jaar. Whisenhunt had ook gesolliciteerd voor de positie van hoofdcoach bij de Steelers, Atlanta Falcons en Miami Dolphins. In februari 2006 waren de Oakland Raiders met hem in gesprek om hun nieuwe hoofdcoach te worden, maar Whisenhunt beëindigde de gesprekken voordat een deal kon worden aangeboden. De Cardinals waren beter in Whisenhunt's eerste seizoen, ze eindigden met 8 overwinningen en 8 nederlagen na 5 overwinningen en 11 nederlagen in de twee seizoenen daarvoor en verlies van 10 of meer wedstrijden in zeven van de vorige acht campagnes. Het was hun eerste niet-verliezende seizoen sinds 1998, hoewel ze er toch niet in slaagden de play-offs te halen.

Voor zijn tweede seizoen maakte Whisenhunt de ervaren Kurt Warner zijn startende quarterback. In Whisenhunt's eerste seizoen had Warner de tijd gedeeld met de jongere quarterback Matt Leinart, hoewel Warner de laatste 11 wedstrijden van het 2007 seizoen startte nadat Leinart een blessure opliep die het seizoen beëindigde. Dit was een goede beslissing, want Warner leidde de Cardinals naar een record van 9 winst- en 7 verliespartijen in het reguliere seizoen van 2008. Dit was goed genoeg om de NFC West Division te winnen, de eerste divisietitel voor de Cardinals sinds 1975, toen de ploeg nog in St. Louis, Missouri speelde. Whisenhunt's tweede seizoen was ook de eerste keer voor de Cardinals in de play-offs sinds 1998. Na het verslaan van de Atlanta Falcons en de Carolina Panthers in de eerste twee rondes van de NFC playoffs, versloegen de Cardinals de Philadelphia Eagles in het NFC Championship op 18 januari 2009 en gingen door naar de Super Bowl voor de eerste keer in de geschiedenis van de ploeg om het op te nemen tegen de Pittsburgh Steelers. Dit gaf Whisenhunt de kans om te spelen tegen het team waar hij vroeger de offensieve coördinator van was. De Cardinals verloren de wedstrijd met 27-23. Whisenhunt loofde de spelers en de staf van de Steelers voor de overwinning, maar zei ook dat strafschoppen één van de redenen waren voor het verlies.

Whisenhunt heeft gewerkt in de staf van vier National Football League coaches. Dat zijn:

• Ted Marchibroda, Baltimore Ravens (1997-1998)
• Chris Palmer, Cleveland Browns (1999)
• Al Groh, New York Jets (2000)
• Bill Cowher, Pittsburgh Steelers (2001-2006)

Whisenhunt heeft één toekomstige coach uit de National Football League onder zich gehad. Dat was hij:

• Todd Haley, Kansas City Chiefs (2009)

Ken en zijn vrouw, Alice, hebben twee kinderen: een zoon Kenneth Jr., en dochter Mary Ashley.