National Football League (Verenigde Staten)

In 1920 werd een Amerikaanse voetbalcompetitie opgericht. Deze werd de American Professional Football Association genoemd. In 1921 veranderde de naam in National Football League. In 1960 werd nog een competitie gevormd, de American Football League. In 1970 sloten de National Football League en de American Football League zich aaneen, zodat de ploegen van elke competitie tegen elkaar konden spelen. De National Football League veranderde zijn naam in National Football Conference (gewoonlijk NFC genoemd) en de American Football League veranderde zijn naam in American Football Conference (gewoonlijk AFC genoemd). De twee conferenties samen worden nu de National Football League genoemd. Mensen kunnen het ook kortweg met de afkorting NFL aanduiden.

Omdat de V.S. een groot land is en het voor de ploegen moeilijk zou zijn om ver te reizen om tegen andere ploegen te spelen, worden de ploegen in kleinere regionale divisies verdeeld op basis van waar zij zich in het land bevinden. De teams zijn als volgt verdeeld:

De teams in de NFL spelen wedstrijden tegen elkaar van september tot januari. Deze periode wordt een seizoen genoemd. Elk team speelt 16 wedstrijden. Zo wordt bepaald welke wedstrijden een team zal spelen:

• Elk team speelt tweemaal een wedstrijd tegen alle andere teams in hun regionale competitie, eenmaal in hun eigen stadion (dit wordt "thuis" genoemd) en eenmaal in het thuisstadion van het andere team (dit wordt "uit" genoemd).
• Elk team zal ook spelen tegen alle teams in een andere regionale competitie in dezelfde conference (AFC of NFC). Zij spelen twee van die teams thuis en twee van die teams uit. De andere regionale competitie waar ze tegen spelen verandert elk jaar. Bijvoorbeeld, een team in de AFC North zal het ene jaar spelen tegen teams in de AFC South, het volgende jaar tegen de AFC East, het jaar daarop tegen de AFC West, en het jaar daarop weer tegen de AFC South.
• Elk team zal ook spelen tegen alle teams in een van de regionale competities van de andere conferentie. Zij spelen twee van deze teams thuis en de andere twee teams uit. De regionale competitie van de andere conference verandert ook elk jaar. Bijvoorbeeld, een team in de AFC North zal het ene jaar spelen tegen teams uit de NFC North, dan tegen teams uit de NFC South het volgende jaar, dan tegen teams uit de NFC West het volgende jaar, dan tegen teams uit de NFC East het volgende jaar, en dan weer tegen teams uit de NFC North het volgende jaar.
• Elk team zal ook tegen twee teams van dezelfde conference in de regionale competitie spelen waartegen zij nog niet geacht worden te spelen. De ploegen waartegen ze spelen zullen de ploegen zijn die vorig seizoen ongeveer even goed waren en op dezelfde plaats eindigden in hun eigen regionale divisie. Bijvoorbeeld, als we kijken naar een ploeg in de AFC North die 3de eindigde van de 4 ploegen in de AFC North, als deze ploeg dit jaar toch al gaat spelen tegen alle ploegen in de AFC West, zullen ze spelen tegen de ploegen die 3de eindigden in de AFC East en de AFC South.
• Daarom speelt elk team tijdens het reguliere seizoen:
• Teams in de eigen divisie tweemaal per jaar
• Teams in andere divisies van de eigen conference ten minste eens in de 3 jaar, maar gemiddeld eens in de 2 jaar
• Teams in de andere conferentie eens in de 4 jaar

Flexibele planning

Sinds het seizoen 2006 gebruikt de NFL een "flexibel planningssysteem" voor de laatste zeven weken van het reguliere seizoen waarin op zondagavond wordt gespeeld. Het systeem is zo ontworpen dat de league de flexibiliteit heeft om wedstrijden te kiezen die op zondagavond worden uitgezonden en waarin de beste teams van het moment aan de start verschijnen.

Volgens het systeem zullen alle zondagwedstrijden in de betrokken weken voorlopig de "vroege" aanvangstijd van 13.00 uur ET/10.00 uur PT hebben, behalve de wedstrijden die in de Pacific of Mountain tijdzones worden gespeeld, die de voorlopige aanvangstijd van 16.00 uur ET/1.00 uur PT zullen hebben. Op de dinsdag 12 dagen voor de wedstrijden zal de league één wedstrijd verplaatsen naar het prime-time slot, en mogelijk één of meer wedstrijden van 13.00 uur verplaatsen naar het 16.00 uur slot. Tijdens de laatste week van het seizoen zou de competitie wedstrijden kunnen herschikken tot zes dagen voor de wedstrijden zodat zoveel mogelijk televisienetwerken een wedstrijd kunnen uitzenden die van belang is voor de play-offs.

Aan het einde van elk NFL seizoen gaan de acht ploegen die het seizoen aan de top van hun divisie eindigen en twee ploegen van elke conference die de beste ploegen waren buiten de acht competitiewinnaars (deze vier ploegen worden Wild Cards genoemd) een competitie aan om te zien wie de beste ploeg van de hele divisie is. Dit worden de Playoffs genoemd. Er zijn in totaal 12 ploegen in de Playoffs, zes uit de NFC en zes uit de AFC. De zes ploegen in elke conference worden gerangschikt in volgorde van hoe goed ze tijdens het seizoen speelden. Dit heet seeding en wordt gedaan om het voor de betere teams gemakkelijker te maken om te winnen. De ploegen die hun divisie niet wonnen (de Wild Cards) zijn altijd de vijfde en zesde geplaatste op de lijst, zelfs indien zij beter waren dan een ploeg die een andere divisie won.

Wild Card wedstrijden

In het eerste deel van de playoffs (Wild Card Weekend genoemd) zijn er vier wedstrijden.

• speelt het team dat zesde stond in de AFC tegen het team dat derde stond in de AFC
• speelt het team dat vijfde stond in de AFC tegen het team dat vierde stond in de AFC
• speelt het team dat zesde stond in de NFC tegen het team dat derde stond in de NFC.
• speelt het team dat vijfde stond in de NFC tegen het team dat vierde stond in de NFC.

De teams die deze wedstrijden verliezen zitten niet meer in de play-offs competitie. Nu zijn er nog maar 8 teams over.

Divisie playoffs

In het tweede deel van de playoffs (de zogenaamde Divisional Playoffs) zijn er vier wedstrijden.

• het laagst geplaatste team van de AFC dat in de laatste ronde won, speelt tegen het beste team van de AFC
• het andere team van de AFC dat in de laatste ronde won, speelt tegen het op één na beste team van de AFC
• het laagst geplaatste team van de NFC dat in de laatste ronde won speelt tegen het beste team van de NFC
• het andere team van de NFC dat in de laatste ronde won speelt tegen het op één na beste team van de NFC

De teams die deze wedstrijden verliezen zitten niet meer in de play-offs competitie. Nu zijn er nog maar 4 teams over.

Conferentie kampioenschappen

In het derde deel van de playoffs (de zogenaamde Conference Championship Games) zijn er twee wedstrijden.

• de twee teams van de AFC die in de laatste ronde wonnen, spelen tegen elkaar. De winnaar is de AFC kampioen.
• spelen de twee teams van de NFC die in de laatste ronde wonnen tegen elkaar. De winnaar is de NFC kampioen.

Super Bowl

Het laatste deel van de playoffs wordt de Super Bowl genoemd. De AFC kampioen en de NFC kampioen teams spelen tegen elkaar om te beslissen wie het beste team in de NFL is.