Een schijf-besturingssysteem (DOS) zal elke keer dat een computer start van een diskette worden geladen, en zal toegang krijgen tot die diskette voor software om de werkzaamheden te voltooien. MS-DOS is waarschijnlijk de meest bekende DOS, en werd door Microsoft Corporation gekocht van een systeem dat bekend staat als QDOS. Naarmate besturingssystemen ingewikkelder werden en meer ruimte in beslag namen, begonnen ze permanent te worden geïnstalleerd op harde schijven, die sneller en betrouwbaarder zijn dan diskettes, en meer gegevens kunnen opslaan. Dit werd aangemoedigd door een gestage daling van de prijzen van harde schijven.
DOS'en zijn meestal gebaseerd op tekst en zonder afbeeldingen om ruimte te besparen op een diskette. Hoewel DOS'en meestal zijn vervangen door onder andere Windows, Macintosh en Linux systemen (met een GUI, of grafische gebruikersinterface), worden ze op sommige plaatsen nog steeds gebruikt, meestal op oudere computers. Dit kan komen door geldgebrek, de noodzaak om software te gebruiken die nog steeds op een DOS-systeem draait, nostalgie naar een ouder besturingssysteem, of het geloof dat op tekst gebaseerde systemen efficiënter zijn.
Hoewel GUI's populairder zijn, in tijden van nood of wanneer men speciale software moet installeren, stelt een opstartschijf een gebruiker in staat om zijn of haar computer in een DOS te starten.