Een HTTP-cookie (meestal gewoon een cookie genoemd) is een eenvoudig computerbestand gemaakt van tekst. De informatie die door cookies wordt opgeslagen kan worden gebruikt om de ervaring bij het gebruik van een website te personaliseren. Een website kan (de informatie die cookies gebruiken) gebruiken om na te gaan of iemand een website eerder heeft bezocht en om informatie (gegevens) over wat hij heeft gedaan vast te leggen.
Wanneer iemand een computer gebruikt om op een website te surfen, kan een gepersonaliseerd cookiebestand van de server van de website naar de computer van de persoon worden gestuurd. Het cookie wordt opgeslagen in de webbrowser op de computer van de persoon. Op een bepaald moment in de toekomst kan de persoon opnieuw op die website surfen. De website kan een bericht sturen naar de browser van de persoon met de vraag of er al een cookie van de website is opgeslagen in de browser. Als er een cookie wordt gevonden, dan kunnen de gegevens die eerder in het cookie zijn opgeslagen door de website worden gebruikt om de website te vertellen over de eerdere activiteit van de persoon. Enkele voorbeelden van het gebruik van cookies zijn winkelwagentjes, automatisch inloggen en het onthouden van welke advertenties al zijn getoond.
Cookies zijn een probleem geweest voor de internetprivacy. Dit komt omdat ze gebruikt kunnen worden om het surfgedrag bij te houden. Daarom zijn er in sommige landen wetten gemaakt om de privacy van mensen te beschermen. Er zijn veel andere opties dan cookies, maar elke optie heeft zijn eigen problemen.
Cookies zijn vaak verward met computerprogramma's. Maar cookies kunnen niet veel doen in hun eentje. Ze zijn gewoon een stukje data. Ze worden vaak spyware of virussen genoemd, maar het zijn geen van beide.
De meeste webbrowsers staan gebruikers toe om te kiezen of ze cookies accepteren. Als de gebruiker geen cookies accepteert, zullen sommige websites onbruikbaar worden. Bijvoorbeeld, winkelmandjes die gebruik maken van cookies werken niet als de gebruiker geen cookies toestaat.