Internet Relay Chat (IRC) is een chatsysteem op het internet. Het stelt mensen uit de hele wereld in staat om samen te chatten, maar het kan ook worden gebruikt voor twee personen om privé te chatten.
De IRC chatrooms worden ook wel IRC-kanalen genoemd. Deze kanalen staan op IRC-servers, waarmee u verbinding kunt maken door de informatie van die server te vinden. Deze informatie zal vaak beginnen met "irc", dan een periode, de naam van de server, dan een andere periode, en ten slotte, .com .org of .net. Een voorbeeld hiervan is 'irc.[Servernaam].org'.
Er zijn kleine IRC-servers (bijvoorbeeld OperaNet) tot middelgrote IRC-servers (freenode en DalNet, die ongeveer 30.000 gebruikers hebben) en grote IRC-servers (bijvoorbeeld EFNet, UnderNet, die meer dan 100.000 gebruikers hebben).
Voor het gebruik van IRC is een IRC-client nodig. Een IRC client is een computerprogramma dat ontworpen is om met IRC te werken. Er zijn veel Java webbrowser gebaseerde clients en applicaties. Populaire stand-alone clients zijn onder andere mIRC voor Microsoft Windows en XChat voor Linux en Microsoft Windows. De Opera webbrowser heeft een IRC client ingebouwd in de browser. ChatZilla is een chatclient die een plugin is voor Mozilla Firefox.
IRC-bots zijn computerprogramma's die worden gebruikt om kanalen te controleren en te beschermen.
IRC kanalen beginnen meestal met een hash (#).
