Een idioom is een veelgebruikte uitdrukking die iets anders betekent dan de letterlijke betekenis, maar door het populaire gebruik ervan kan worden begrepen.
Idioom is moeilijk voor iemand die de taal niet goed spreekt. Sommige uitdrukkingen worden alleen gebruikt door bepaalde groepen mensen of op bepaalde momenten. Het idioom shape up or ship out, wat zoiets is als zeggen verbeter je gedrag of vertrek als je dat niet doet, kan door een werkgever of supervisor worden gezegd tegen een werknemer, maar niet tegen andere mensen.
Idioom is niet hetzelfde als jargon. Idioom bestaat uit normale woorden die een speciale betekenis hebben die bijna iedereen kent. Slang zijn meestal speciale woorden, of speciale betekenissen van normale woorden die alleen bekend zijn bij een bepaalde groep mensen.
Om een taal te leren moet een persoon de woorden in die taal leren, en hoe en wanneer ze te gebruiken. Maar mensen moeten ook afzonderlijk idiomen leren, omdat bepaalde woorden samen of op bepaalde momenten verschillende betekenissen kunnen hebben. Om een idioom te begrijpen, moet men soms de cultuur kennen waaruit het idioom afkomstig is.
De geschiedenis van een idioom kennen kan nuttig en interessant zijn. De meeste Britse moedertaalsprekers van het Engels weten bijvoorbeeld dat "No room to swing a cat" betekent "er was niet veel ruimte" en kunnen het idioom goed gebruiken. Weinigen weten echter dat dit komt doordat 200 jaar geleden zeelieden werden gestraft met een "cat o' nine tails". Er werd een grote ruimte op het schip vrijgemaakt, zodat degene die de zweepslagen uitdeelde ruimte had om met de kat te zwaaien.
Een idioom is een uitdrukking waarvan de betekenis niet kan worden afgeleid uit de woordenboekdefinities van elk woord afzonderlijk. De taalkundige term voor de werkelijke betekenis van een idioom is de subtekst.