Dubbelzinnigheid betekent dat wat een ding is, niet duidelijk is. Letterlijk gezien verwijst het woord naar een keuze tussen twee verschillende dingen. In de eigenlijke zin moet het "twee verschillende betekenissen" betekenen, want "ambi" komt van het Griekse woord voor "twee".
We zien dingen gebeuren, en dan beslissen we wat ze betekenen. Als we niet kunnen beslissen wat er gebeurt, is de gebeurtenis dubbelzinnig. Dit ligt in het verlengde van het oorspronkelijke gebruik van het woord.
Woorden of zinnen die dubbelzinnig zijn kunnen leiden tot misverstanden (mensen krijgen de verkeerde betekenis). Dit kan soms ernstig zijn, maar het kan ook grappig zijn. Grappen zijn vaak gebaseerd op dubbelzinnigheid.
De zin "De boeren zijn opstandig" is dubbelzinnig omdat het zou kunnen betekenen:
- 1) De boeren staan op straat met plakkaten die "We willen meer loon" roepen ("walgelijk" is hier een werkwoord).
- 2) De boeren zijn verschrikkelijk, walgelijk ("walgelijk" als bijvoeglijk naamwoord).
De Britse komiek Ronnie Barker zei dat hij van de Engelse taal hield omdat er zoveel grappen zijn die je met behulp van dubbelzinnigheid kunt maken. Hij gaf dit voorbeeld:
Een moeder zegt tegen haar kleine jongen: "Johnny, ga over de weg en kijk hoe oud mevrouw Jones is." De jongen komt terug en zegt tegen zijn moeder: "Mevrouw Jones zegt dat het mij niet aangaat."
De moeder bedoelde "oud" op een vriendelijke manier ("lieve oude mevrouw Jones"), maar de zin zou ook kunnen betekenen: zoek de leeftijd van mevrouw Jones op. Dit is duidelijk hoe Johnny de instructie van zijn moeder begreep.
Het tegenovergestelde van dubbelzinnig is ondubbelzinnig (wat betekent dat iets volkomen duidelijk is en slechts één betekenis kan hebben).
Dubbelzinnigheid is niet hetzelfde als vaagheid, wat betekent dat er zo weinig details zijn, aangezien een uitspraak bijna alles kan betekenen.
