Een inlichtingendienst is een overheidsdienst. Haar taak is het verzamelen, analyseren en gebruiken van informatie om de overheid te ondersteunen.
Er zijn twee delen, en meestal worden ze gedaan door aparte agentschappen. Het eerste deel is het verzamelen van informatie (om te "spioneren") over andere landen. De andere kant is om te kijken naar mensen in het thuisland die problemen kunnen veroorzaken. Een derde activiteit is het verdedigen tegen buitenlandse inlichtingendiensten in het thuisland. Dit wordt contraspionage genoemd en wordt vaak door een aparte instantie gedaan.
Wat de agentschappen ontdekken wordt "intelligentie" genoemd. Het kan worden gebruikt om rechtshandhaving, veiligheid, defensie en buitenlands beleid te helpen.
De methoden van informatieverzameling zijn soms heimelijk (verborgen) en soms vrij open. Een geheime methode kan zijn om geheime documenten te stelen en te kopiëren. Een open methode zou zijn om al het gepubliceerde werk over een aantal belangrijke zaken te lezen en te analyseren. Veel belangrijk materiaal wordt in democratische landen openlijk gepubliceerd.
Om aan geheime informatie te komen, maken deze organisaties gebruik van spionage, onderscheppen ze signalen (tikfonen, hackcomputers), cryptoanalyse (breekcodes), en denken ze na over wat de informatie betekent. Het samenstellen en communiceren van informatie staat bekend als inlichtingenanalyse en -beoordeling.
Sommige instanties zijn betrokken geweest bij moorden, wapenhandel, staatsgrepen en het plaatsen van verkeerde informatie (propaganda) en andere heimelijke operaties, om hun eigen belangen of die van hun regering te ondersteunen.
