Interstate 81 is een noord-zuid-interstate in het oosten van de Verenigde Staten. Het loopt van Dandridge, Tennessee in het zuiden tot Wellesley Island, New York in het noorden; voor een totale afstand van ongeveer 854,89 mijl (1.375,81 km). Het volgt de Appalachian Mountains voor bijna de gehele lengte.

Interstate 81 begint in Tennessee bij Interstate 40 in Dandridge. De route volgt de Appalachian Mountains voor een groot deel van de route door Tennessee en Virginia en bedient steden als de zustersteden Bristol, Tennessee en Bristol, Virginia, Roanoke, Blacksburg, Lexington, Staunton, Harrisonburg en Winchester. In Harrisonburg snijdt de I-81 de campus van de James Madison University door. Het volgt zijn oudere tegenhanger, de V.S. Route 11, voor zijn volledige lengte in Virginia.

Interstate 81 komt kortstondig in het oostelijke panhandle van West Virginia, ten dienste van de stad Martinsburg. Vervolgens doorkruist het de staat Maryland op een van de smalste punten, waarbij het door de "Hubstad" van Hagerstown gaat waar het vele andere routes kruist.

Interstate 81 vormt een belangrijke noord-zuid corridor door de staat Pennsylvania, die de gemeenten Chambersburg en Carlisle bedient, waar het de Pennsylvania Turnpike ontmoet. Maar de I-81 is niet direct in verbinding met deze corridor (automobilisten moeten US 11 gebruiken om verbinding te maken). Rond de staatshoofdstad Harrisburg vormt de route het noordoostelijke deel van de ringweg van de hoofdstad van Pennsylvania. De route gaat dan in noordoostelijke richting naar de Wyoming Valley, waar het de steden Wilkes-Barre en Scranton bedient, en gaat dan naar het noorden door de regio Endless Mountains naar de staatslijn. Hoewel het is ondertekend als een noord-zuid-snelweg, is het duidelijk noordoost-zuidwest en af en toe ook oost-west in de hele staat.

Interstate 81 komt de staat New York binnen bij Binghamton. Het volgt de Amerikaanse Route 11 in noord-zuid richting, door een groot deel van de staat. Het bedient de steden Syracuse (waar het de New York State Thruway kruist), en Watertown. De route eindigt bij de Canadese grens bij de Thousand Islands Bridge, waar hij de St. Lawrence River oversteekt en verder gaat als een korte verbinding, Highway 137, die de Thousand Islands Parkway en Highway 401 bedient.

De Interstate 81 Corridor Coalition, een zesstatencoalitie, werd georganiseerd om kwesties langs de Interstate 81 te behandelen, zoals vrachtwagenverkeer en luchtvervuiling. Vanaf 15 oktober 2008 is deze commissie twee keer bijeengekomen.