Last of the Conquerors (1948) — roman over Afro‑Amerikaanse GI's in Duitsland
Last of the Conquerors (1948) — William Gardner Smith: indringende roman over Afro‑Amerikaanse GI's in naoorlogs Duitsland, verboden liefde, racisme en de confrontatie met het thuisland Amerika.
Last of the Conquerors is een roman uit 1948 van de Afrikaans-Amerikaanse romanschrijver William Gardner Smith. Het verhaal speelt zich af in het directe naoorlogse Europa en richt zich op de levens van Afro‑Amerikaanse soldaten die in het door de Verenigde Staten bezette Duitsland dienen. Smith gebruikt de ervaringen van zijn personages om zowel persoonlijke relaties als bredere sociale en politieke spanningen te onderzoeken. De roman combineert realistische scènes met een scherpe maatschappijkritiek en geeft zo een indringend beeld van de verwarring en ontgoocheling van teruggekeerde veteranen.
De hoofdpersoon, Hayes Dawkins, heeft een affaire met Ilse, een blanke Duitse vrouw. Hij en Ilse krijgen te maken met tegenstand van racistische legerofficieren en met de afkeuring van sommige medesoldaten; tegelijk zijn er ook veel vriendelijke blanke Duitsers en Amerikaanse soldaten die hen steunen. Het conflict draait niet alleen om individuele vijandigheid, maar ook om institutionele vooroordelen binnen het leger en de Amerikaanse samenleving. De roman beschrijft hoe persoonlijke liefde en menselijke contacten botsen met regels, sociale conventies en racistische houdingen.
De laatste van de veroveraars toont post‑Nazi‑Duitsland als meer raciaal tolerant dan de Verenigde Staten. Hoewel dit beeld niet zonder nuance is en historisch betwist kan worden, vormt het in Smiths roman een belangrijk contrast: de Verenigde Staten profileren zich internationaal — onder meer via projecten zoals het Marshallplan — als een moreel en politiek model voor de wereld, terwijl binnenlands de samenleving de Afro‑Amerikaanse bevolking blijft onderwerpen aan discriminatie en segregatie. Die tegenstelling tussen buitenlands beleid en binnenlandse realiteit is een van de centrale thema's van het boek.
De roman begint aan boord van een homecoming-troepentransportschip: wanneer het Vrijheidsbeeld in beeld komt, is de reactie van de Amerikaanse troepen somber en terughoudend. De terugkeer naar het thuisland brengt geen blijdschap, maar een gevoel van ontheemding — juist omdat veel zwarte soldaten in Duitsland iets van een andere, minder gesegregeerde omgang hadden ervaren. Het contrast tussen hun ervaringen in Europa en de harde werkelijkheid van raciale ongelijkheid in de Verenigde Staten maakt hun thuiskomst bitter en beladen. Smith schetst op die manier de psychologische tol van racisme en het trauma van veteranen die niet langer passen in de samenleving waarvoor zij vochten.
Thema's en stijl
Belangrijke thema's in de roman zijn:
- Hypocrisie van democratische idealen: de spanning tussen Amerika's internationale rol en de ongelijkheid binnen de eigen grenzen;
- Racisme en machtsstructuren: hoe institutionele en persoonlijke vormen van discriminatie levens en relaties bepalen;
- Exil en terugkeer: het gevoel van ontheemding bij soldaten die zich buiten en binnen hun vaderland anders behandeld voelen;
- Intieme relaties als politieke daad: de liefdesrelatie tussen Hayes en Ilse is zowel persoonlijk als symbolisch geladen.
Achtergrond en ontvangst
Bij verschijnen in 1948 was Last of the Conquerors opmerkelijk omdat het de ervaringen van Afro‑Amerikaanse GI's in bezet Duitsland centraal stelde. Het boek werd gelezen als een kritische blik op de positie van zwarte Amerikanen vlak na de oorlog en droeg bij aan discussies over ras en gelijkheid. De ontvangst was gemengd: sommige lezers en critici prezen de moed en eerlijkheid van Smiths portret, terwijl anderen moeite hadden met de scherpe kritiek op Amerikaanse instituties.
Waarom het nog lezen?
De roman is relevant voor iedereen die geïnteresseerd is in:
- de sociale en culturele nasleep van de Tweede Wereldoorlog;
- de geschiedenis van Afro‑Amerikaanse soldaten en de manieren waarop oorlogservaringen politieke inzichten kunnen veranderen;
- literatuur die persoonlijke verhalen verbindt met grotere maatschappelijke thema's.
Vragen en antwoorden
V: Waar gaat Last of the Conquerors over?
A: Last of the Conquerors is een roman uit 1948 van de Afro-Amerikaanse auteur William Gardner Smith. Het gaat over Afro-Amerikaanse soldaten die dienen in het door de VS bezette Duitsland na de Tweede Wereldoorlog en volgt de hoofdpersoon Hayes Dawkins, die een affaire heeft met Ilse, een blanke Duitse vrouw. Ze vechten tegen racistische legerofficieren en politici om hun relatie in stand te houden.
V: Waar gaat Last of the Conquerors over nazi-Duitsland?
A: Last of the Conquerors suggereert dat het post-Nazi Duitsland raciaal toleranter was dan de Verenigde Staten destijds. De roman neemt stelling tegen het Marshallplan, met het argument dat de Amerikaanse samenleving een voorbeeld voor de wereld zou moeten zijn, terwijl Afro-Amerikanen bleven worstelen met racisme.
V: Hoe reageerden de Amerikaanse soldaten toen ze het Vrijheidsbeeld in zicht zagen komen?
Antwoord: Wanneer de Amerikaanse troepen het Vrijheidsbeeld in zicht zien komen, zijn ze somber en voorzichtig, berustend maar niet blij om thuis te komen van de oorlog omdat ze "gekleurde" troepen zijn. Na het leven in een maatschappij (in het pas bevrijde Duitsland) waar raciale vooroordelen geen grote rol speelden, zetten zij zich schrap tegen een nog steeds zeer verdeeld Amerika.
V: Wat voor ervaringen biedt Last of the Conquerors de lezers?
A: Last of the Conquerors biedt zijn lezers een eye-opening blik op een samenleving (nu hopelijk in het verleden) en de impact daarvan op degenen die geconfronteerd worden met voortdurend wantrouwen en haat. Het is bedoeld als een meeslepende leeservaring.
V: Wie schreef Last Of The Conquerors?
A: Last Of The Conquerors werd in 1948 geschreven door de Afro-Amerikaanse auteur William Gardner Smith.
V: Wat is de rol van Ilse in dit verhaal?
A: Ilse is de love interest van Hayes Dawkins in dit verhaal; zij is een blanke Duitse vrouw die samen met Hayes vecht tegen racistische militaire officieren en politiek om hun relatie in stand te houden, wat door sommige blanke soldaten wordt veroordeeld (hoewel veel bevriende blanken hen ook helpen).
Zoek in de encyclopedie