Linux is een besturingssysteemkernel die wordt gebruikt door een groep Unix-achtige besturingssystemen. Deze staan bekend als Linux-besturingssystemen.
De Linux-kernel is uitgebracht onder de GNU General Public License versie 2 (GPLv2) en ontwikkeld door programmeurs wereldwijd.
In april 1991 begon Linus Torvalds, toen 21 jaar oud, te werken aan enkele eenvoudige ideeën voor een besturingssysteem. Op 25 augustus 1991 postte Torvalds op comp.os.minix:
| " | Ik ben bezig met een (gratis) besturingssysteem (gewoon een hobby, wordt niet groot en professioneel zoals gnu) voor 386(486) AT klonen. Dit staat al sinds april in de steigers, en begint nu klaar te raken. Ik wil graag feedback over dingen die mensen wel of niet leuk vinden aan minix, aangezien mijn OS er enigszins op lijkt (dezelfde fysieke indeling van het bestandssysteem (om praktische redenen) en andere dingen). | " |
Na het bericht droegen veel mensen code bij aan het project. In september 1991 werd Linux versie 0.01 uitgebracht. Deze had 10.239 regels code. In oktober 1991 werd Linux versie 0.02 uitgebracht.
Er werd een nieuwsgroep alt.os.linux gestart en op 19 januari 1992 werd het eerste bericht op alt.os.linux geplaatst. Op 31 maart 1992 werd alt.os.linux comp.os.linux.
Het X Window System werd al snel verplaatst naar Linux. In maart 1992 was Linux versie 0.95 de eerste die in staat was om X te draaien. Deze grote versienummer sprong (van 0.1x naar 0.9x) kwam voort uit het gevoel dat er binnenkort een versie 1.0 zou verschijnen zonder grote missende delen.
Op 14 maart 1994 werd Linux 1.0.0 uitgebracht, met 176.250 regels code. In maart 1995 werd Linux 1.2.0 uitgebracht (310.950 regels code).
Linus besloot op 9 mei 1996 om Tux de pinguïn als mascotte voor Linux te nemen.
Versie 2 van Linux, uitgebracht op 9 juni 1996, was een mijlpaal. De sterke ontwikkeling ging door:
Momenteel wordt om de 2 3/4 maanden een nieuwe kernelversie uitgebracht.
In het begin bracht Torvalds Linux uit onder een licentie die niemand toestond het te verkopen. Dit werd al snel veranderd in de GNU General Public License (GPL), tijdens versie 0.12. Deze licentie staat distributie en verkoop van gewijzigde en ongewijzigde versies van Linux toe, maar vereist dat al die kopieën onder dezelfde licentie worden uitgebracht en vergezeld gaan van de volledige bijbehorende broncode.
Torvalds heeft gezegd dat het licenseren van Linux onder de GPL het "beste is wat ik ooit heb gedaan".