Een asielzoeker is een persoon die gedwongen werd uit zijn land te vluchten, als gevolg van democide genocide of massamoord. (bedreigd) en naar nabijgelegen landen is gereisd om er een toevluchtsoord te zoeken, maar, wordt nog niet aanvaard als vluchteling. Vluchtelingen en asielzoekers zijn verschillend.
De beslissing of iemand al dan niet een vluchteling is, wordt meestal overgelaten aan bepaalde overheidsinstanties van het gastland. Dit kan leiden tot een situatie waarin het land een asielzoeker noch als vluchteling noch als legitieme migrant zal beschouwen. In dat geval wordt hij behandeld als een illegale immigrant (een persoon die geen burger is van het land), ook al werd zijn leven in gevaar gebracht in het land dat hij ontvluchtte.
Als een persoon naar een land komt om asiel aan te vragen, wordt zijn vluchtelingenstatus beoordeeld. De regering beslist of de persoon in gevaar is wegens vervolging, dan wel of hij gewoon gratis naar dat land probeert te komen. Als een persoon geen vluchteling is, heeft hij niet de rechten van een vluchteling. In dat geval hoeft de regering zich niet te houden aan het Verdrag betreffende de Status van Vluchtelingen.
