Nematofyten: fossiele parafyletische landorganismen (Siluur–Vroeg-Devoon)

Nematofyten (Siluur–Vroeg-Devoon): fossiele parafyletische landorganismen uit Rhynie chert — ontdek hun morfologie, evolutie en het taxonomische mysterie achter dit 'prullenbaktaxon'.

De nematofyten vormen een parafyletische groep van landorganismen, waartoe waarschijnlijk ook enkele planten en algen behoren. Zij zijn alleen bekend uit het fossielenbestand, van het Siluur tot het vroeg-Devoon van Rhynie chert.

Het ontbreken van een duidelijke definitie van de nematofyten heeft ertoe geleid dat het als een prullenbaktaxon wordt gebruikt. Allerlei buisjes en schubben met celpatronen uit het Siluur worden "nematofytisch" genoemd.

Morfologie en typische kenmerken

Nematofyten worden meestal herkend aan:

• langgerekte, cilindrische buisjes of vezels die in bundels voorkomen;
• dunne, vaak gelaagde cuticula-achtige schubben met een herkenbaar celpatroon;
• fragmentarische restanten zonder duidelijk behouden reproductieve organen.

Voorkomen en ouderdom

De fossielen van nematofyten komen vooral voor in terrestrische afzettingen uit het Siluur en het vroeg-Devoon. De Rhynie chert is een sleutellocaliteit omdat daar uitzonderlijk goed bewaarde weefselstructuren en microfossielen zijn gevonden, waardoor veel informatie over de opbouw en de wisselwerkingen in vroege landecosystemen beschikbaar is.

Systematiek en interpretatie

Omdat de overgeleverde resten meestal fragmentarisch zijn, is het onzeker welke evolutionaire groepen er precies onder de noemer "nematofyten" vallen. Mogelijke verwanten die in de literatuur genoemd worden zijn primitieve landplanten, bepaalde algen, of zelfs schimmelachtige organismen. Van sommige taxa, zoals Nematothallus en Prototaxites, bestaat lange discussie over hun affiniteit: sommige onderzoekers zien kenmerken die op planten wijzen, anderen benadrukken overeenkomsten met schimmels of een gemeenschappelijke oorsprong als samengestelde lichenen of matten van verschillende organismen.

Waarom een prullenbaktaxon?

De term wordt als prullenbaktaxon gebruikt omdat:

• veel verschillende typen fragmenten (buisjes, schubben) onder één naam worden gegroepeerd zonder te weten of ze aan dezelfde levensvorm toebehoren;
• er vaak geen reproductieve of anatomische kenmerken bewaard zijn die een zekere plaatsing in het planten- of schimmeldomein mogelijk maken;
• convergente morfologie (gelijke vorm door vergelijkbare leefwijze) het moeilijk maakt om fylogenetische relaties af te leiden.

Leefwijze en ecologische rol

Nematofyten maakten deel uit van de vroege terrestrische ecosystemen en kunnen verschillende ecologische rollen hebben vervuld: als primaire producenten (als ze tot de algen of primitieve planten behoren), als afbrekers of saprofyten (als ze schimmelachtig waren), of als structurele elementen in bodemmossen en matten. Hun aanwezigheid draagt bij aan begrip van de overgang van leven van water naar land en van de ontwikkeling van bodems en bodemstabilisatie.

Onderzoeksmethoden en recente bevindingen

Belangrijke technieken om nematofyten te bestuderen zijn preparaten van dunne doorsneden, scanningelektronenmicroscopie (SEM), en isotopische analyse om voedingswijzen te onderscheiden. Door nieuw bewijs uit goed bewaarde afzettingen zoals de Rhynie chert en verbeterde analysemethoden worden sommige groepjes steeds beter begrepen, maar veel vormen blijven voorlopig onzeker geklasseerd.

Belang voor paleontologie

Hoewel de groep taxonomisch onzeker is, zijn nematofyten belangrijk omdat zij informatie leveren over de vroege kolonisatie van het land, de opbouw van primitieve landgemeenschappen en de diversiteit aan lichaamsplannen die zich in het Siluur en Vroeg-Devoon ontwikkelden. Het onderzoek naar deze fossielen draagt bij aan het reconstrueren van vroeg-terrestrische voedselnetwerken en landschapsontwikkeling.

Opmerking: vanwege de fragmentarische en heterogene aard van de vondsten blijft de classificatie van nematofyten onderwerp van actief onderzoek en debat binnen de paleontologie.

Zoek op letter