De Noord-Duitse Confederatie (Duits: Norddeutscher Bund), was eerst een militaire alliantie van 22 staten in Noord-Duitsland, en later een federale staat. Het werd voorafgegaan door een Zollverein, een douane-unie die vrije handel tussen de meeste Duitse staten mogelijk maakte. De bond begon in augustus 1866 en het koninkrijk Pruisen was de leidende staat. Op 1 juli 1867 maakte de Noord-Duitse grondwet het bondgenootschap tot een bondsstaat.

Een Oostenrijks-Pruisische rivaliteit, beginnend in de jaren 1700, had geleid tot de Oostenrijks-Pruisische oorlog van juli/augustus 1866. Onmiddellijke oorzaken voor de oorlog waren de onopgeloste kwestie van Slesvig-Holstein (dat Pruisen wilde annexeren) en een hervorming van de Duitse Confederatie. Na een overwinning in de zomer van 1866 konden overeenkomsten met Oostenrijk en Frankrijk Pruisen het politieke landschap in Noord-Duitsland (ten noorden van de rivier de Main) een nieuwe vorm geven. De belangrijkste politicus van Pruisen was minister-president Otto von Bismarck, die onder koning Willem I diende.

Op 18 augustus 1866 ondertekenden Pruisen en de meeste Noord-Duitse staten het Verdrag van augustus. Ze kwamen een militaire alliantie overeen en verklaarden dat ze van plan waren een federale staat op te richten. (Sommige andere staten sloten zich spoedig aan.) Een federale staat is anders dan een alliantie omdat hij een federale regering en wetgeving heeft, en het is anders dan een eenheidsstaat omdat er nog steeds vrij machtige staten onder het federale niveau zijn. Plannen voor een bondsstaat in Duitsland bestonden al sinds het jaar 1848.