Otto von Bismarck
Prins Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen hertog van Lauenburg (1 april 1815 - 30 juli 1898) was een aristocraat en staatsman van de 19e eeuw in Europa. Als minister-president van Pruisen van 1862 tot 1890 was hij vooral verantwoordelijk voor de vereniging van de meeste van de vele onafhankelijke Duitse landen tot het nieuwe Duitse Rijk in 1871. Hij werd de eerste kanselier van het keizerrijk.
In 1865 was hij Graf von Bismarck-Schönhausen (graaf Bismarck-Schönhausen), vervolgens sinds 1871 Fürst von Bismarck (prins Bismarck) en sinds 1890 Herzog von Lauenburg (hertog van Lauenburg). Aanvankelijk wilde hij de hertogstitel niet, maar aanvaardde deze later.
Bismarck-Monument, Hamburg
Eenwording van Duitsland
In de jaren 1860 organiseerde hij een reeks oorlogen die de meesteDuitse staten behalve Oostenrijk verenigden in een machtig Duits Rijk onder Pruisisch leiderschap. Hij kreeg dat in 1871 en "bleef onbetwist wereldkampioen in het multilaterale diplomatieke schaakspel gedurende bijna twintig jaar na 1871, [en] wijdde zich uitsluitend, en met succes, aan het handhaven van de vrede tussen de mogendheden".
Bismarck voerde oorlogen tegen Denemarken (1864), Oostenrijk (1866) en Frankrijk (1871). Alle waren bedoeld om meer land te krijgen voor het Duitse Rijk. De oorlog tegen Frankrijk was op lange termijn zeer belangrijk. Frankrijk verloor Elzas-Lotharingen. De Duitse overwinning, onder leiding van de briljante Helmuth von Moltke, maakte Duitsland tot het belangrijkste land in Midden-Europa.
Na de dood van de keizer en van zijn zoon (Frederik III) in 1888 brak een nieuw tijdperk aan, zonder Bismarck en de oudere von Moltke, en met keizer Wilhelm II op de troon.
Beleid thuis
Bismarck was zeer conservatief en was sterk verbonden met de monarchie. Hij was geen groot voorstander van democratie. Zijn belangrijkste doel was Pruisen sterker te maken, en dat bereikte hij door de eenwording van Duitsland. Bismarck probeerde de socialistische beweging een halt toe te roepen en de macht van de katholieke kerk te verminderen.
Een van de manieren om het socialisme een halt toe te roepen was de arbeidersklasse gelukkig te maken. Hij deed dit door veel sociale hervormingen in te voeren, zoals een openbare ziektekosten- en ongevallenverzekering, en pensioenen voor ouderen. Het pensioenstelsel van Bismarck was de voorloper van de moderne verzorgingsstaat.
