De "plain view doctrine" staat wetshandhavers toe bewijsmateriaal of smokkelwaar te verzamelen dat in het zicht wordt gevonden terwijl zij legaal aanwezig zijn. Het is een uitzondering op zaken die in een huiszoekingsbevel staan en op de bescherming van het Vierde Amendement tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen. De doctrine is gebaseerd op het arrest Horton v. California van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Het Hof oordeelde dat het Vierde Amendement geen inbeslagneming zonder huiszoekingsbevel verbiedt van bewijsmateriaal dat zich in het volle zicht bevindt.
"Plain view doctrine"
Horton test
Er zijn drie voorwaarden, die alle vervuld moeten zijn, om een inbeslagneming volgens de leer van het vrij zicht te rechtvaardigen:
- het voorwerp moet in het zicht van de agent zijn,
- de ambtenaar moet zich legaal op de plaats bevinden waar hij het bewijsmateriaal heeft ontdekt, en
- de belastende aard van het bewijsmateriaal moet onmiddellijk duidelijk zijn.
Voorwaarden
Een agent kan een voorwerp alleen in beslag nemen als hij vermoedelijke redenen heeft om aan te nemen dat het voorwerp bewijs is van een misdrijf of smokkelwaar is. De politie mag geen voorwerpen verplaatsen om ze beter te kunnen zien. In Arizona v. Hicks (1987) werd vastgesteld dat de agent onwettig had gehandeld. Tijdens een onderzoek naar een schietpartij verplaatste de agent zonder aanwijsbare reden stereo-apparatuur om de serienummers op te nemen. Ook werden drie wapens en een kousenbandmasker in beslag genomen. De rechtbank wees de motie van de verdachte toe om al het in beslag genomen bewijsmateriaal te vernietigen omdat zijn rechten op grond van het Vierde Amendement waren geschonden. De "plain view doctrine" is ook uitgebreid met de subdoctrines "plain feel", "plain smell", en "plain hearing".
Digitale zoekopdrachten
Bij het plegen van misdrijven maken criminelen routinematig gebruik van computers en mobiele apparatuur. De rechtbanken hebben de rechtshandhavingsinstanties tot dusver een ruime bevoegdheid verleend om alle bestanden op computers te onderzoeken op zoek naar illegaal materiaal.