Primaire kleur | sets van kleuren die kunnen worden gecombineerd om een bruikbare reeks kleuren te maken

Primaire kleuren zijn geen fundamentele eigenschap van licht, maar houden verband met de fysiologische reactie van het oog op licht (de werking van het oog). Voor de mens worden gewoonlijk drie primaire kleuren gebruikt, aangezien het menselijk kleurenzicht trichromatisch is.

In wezen is licht een continu spectrum van de golflengten die door het menselijk oog kunnen worden waargenomen, een oneindig grote stimulusruimte. Het menselijk oog bevat normaal gesproken echter slechts drie soorten kleurreceptoren, kegelcellen genaamd. Elke kleurreceptor reageert op verschillende bereiken van het kleurenspectrum. Mensen en andere soorten met drie van dergelijke typen kleurreceptoren staan bekend als trichromaten.

De additieve primaire kleuren zijn rood, groen en blauw. Vanwege de responscurven van de drie verschillende kleurreceptoren in het menselijk oog, zijn deze kleuren optimaal in die zin dat het grootste kleurengamma - een gamma - dat zichtbaar is voor de mens, kan worden gegenereerd door licht van deze kleuren te mengen. Additieve vermenging van rood en groen licht levert tinten geel of oranje op. Het mengen van groen en blauw levert cyaan tinten op, en het mengen van rood en blauw levert paarse en magenta tinten op. Het mengen van gelijke verhoudingen van de additieve primaries levert grijstinten op; wanneer alle drie de kleuren volledig verzadigd zijn, is het resultaat wit. De verkregen kleurruimte wordt de RGB-kleurruimte ("rood, groen, blauw") genoemd.

Media die gereflecteerd licht en kleurstoffen gebruiken om kleuren te produceren, maken gebruik van de subtractieve kleurmengmethode. In de grafische industrie worden, om de verschillende kleuren te produceren, de subtractieve primaries geel, cyaan en magenta samen toegepast in verschillende hoeveelheden. Subtractieve kleuren werken het best wanneer het oppervlak of het papier wit is, of daar dicht bij in de buurt komt.

Het mengen van geel en cyaan levert groene tinten op; het mengen van geel met magenta levert rode tinten op, en het mengen van magenta met cyaan levert blauwe tinten op. In theorie zou het mengen van gelijke hoeveelheden van alle drie de pigmenten grijze tinten moeten opleveren, wat resulteert in zwart wanneer ze alle drie volledig verzadigd zijn, maar in de praktijk leveren ze meestal modderige bruine kleuren op. Daarom wordt vaak een vierde "primair" pigment, zwart, gebruikt naast de kleuren cyaan, magenta en geel.

De gegenereerde kleurruimte is de zogenaamde CMYK-kleurruimte. De afkorting staat voor "Cyaan, Magenta, Geel en Zwart" - K staat voor "Kohle" (Duits voor steenkool) en wordt gebruikt om zwart weer te geven, aangezien "B" verward zou kunnen worden met "Blauw".

In de praktijk zijn mengsels van echte materialen zoals verf minder nauwkeurig. Met natuurlijke pigmenten kunnen helderdere of specifiekere kleuren worden gemaakt in plaats van te mengen, en de natuurlijke eigenschappen van pigmenten kunnen het mengen verstoren. Door bijvoorbeeld magenta en groen in acryl te mengen ontstaat een donker cyaan - iets wat niet zou gebeuren als het mengproces perfect subtractief zou zijn.